陶淵明的作品繼承了漢、魏、正始之傳統，並形成了獨特的風格，內容充實，情感真摯，風格沖淡，韻致悠然，極善用寫意的手法點染出渾樸深遠的意境。陶淵明雖寫過一些膾炙人口、久誦不衰的辭賦和散文，但其主要成就是在詩歌方面。他歷來都是以一個詩人的身分被載入文學史的。
陶淵明少懷濟世之志，但他生活的年代正是東晉與劉宋政權交替之際，政治昏暗、政局動盪、社會關爭複雜、民族矛盾激化，他的理想輿現實發生了極大的衝突，他逐漸視仕途如棘途，嚮往平淡自然的生活。同時，魏晉以來玄學勃興、玄言詩盛行，玄學的薰染又使他追求心靈的自適、人格的完整。仕輿隱的矛盾困擾了陶淵明十九年，最終他選擇了在盛年辭官歸隱，再未出仕，表現出固窮守節、正直不阿、淳樸率真的高潔品格。
陶淵明田園詩的內容主要包括對田園優美的自然風光的描繪、對自己 勞動生產的體驗和閒居交遊、讀書飲酒等三個方面。
陶淵明以描寫田園自然風光為主的作品有一個基本的特點，就是他把田園自然風光看成是一種人生的安身立命之所，看成一種與黑暗現實、混濁官場完全對立的另一理想境界，因而他竭力把自己的社會政治理想、人生人格理想對象化，使田園與自我精神融匯為一。
《歸園田居》其一：
少無適俗韻，性本愛丘山。誤落塵網中，一去三十年（當作十三年）。羈鳥戀舊林，池魚思故淵。開荒南野際，守拙歸園田。方宅十餘畝，草屋八九間。榆柳蔭後簷，桃李羅堂前。曖曖遠人村，依依墟里煙。狗吠深巷中，雞鳴桑樹巔。戶庭無塵雜，虛室有餘閒。久在樊籠裡，復得返自然。描寫了田園生活的美好，表達了對官場生 活的憎惡。但這種對現實和官場的否定，不只是一種情感的否定，同時也是一種理性的否定。詩人看到了，在那種粗俗、卑汙、沒有人身自由的環境裡，人已經喪失了自己天真純樸的本性，失去了人之所以為人的真善美屬性。這是陶淵明把追求目標轉向田園的根本思想原因；其實，在現實生活中，田園也並不是那麼充滿詩情畫意的，這一點詩人並不是沒有看到，而且也在詩中寫到過。《歸園田居》其四雲： “久去山澤遊，浪莽林野娛。試攜子侄輩，披榛步荒墟。徘徊丘壠間，依依昔人居。井灶有遺處，桑竹殘朽株。”這可能才是詩人看到的田園真相。如果以這一幅畫 面來權衡田園生活，則田園未必就真能成為人性解放的理想世界。陶淵明的可貴就在這裡，他不是以悲觀主義的態度來對待社會和人生，而是以理想主義、樂觀主義來對待它。因而在詩人眼中，那宅旁的十餘畝田地，八九間草屋，房前屋後的榆柳桃李，遠處的裊裊炊煙，近處的雞鳴狗吠之聲，是那樣的充滿無限生機，又是那樣的恬靜和諧。它使人心靈得到解脫，並由此獲得一種不可名狀的愉悅。人的本性，就在這種至真至美的審美境界中得到恢復。
《飲酒》其五：
結廬在人境，而無車馬喧。問君何能爾？心遠地自偏。採菊東籬下，悠然見南山。山氣日夕佳， 飛鳥相與還。此中有真意， 欲辯已忘言。“心遠地自偏”正是詩人能從苦難的現實中找到詩意的原因。陶淵明正是憑著一種心靈的超越才昇華出詩的。“採菊”兩句歷來為詩歌評論家所激賞。蘇東坡想像陶淵明的情境是： “本自採菊，無意望山，適舉首而見之，故悠然忘情，趣閒而累遠。”（晁補之《雞肋集》卷三十三《題陶淵明詩後》）這種想像最為近情。陶淵明稱自己所發現的詩意為“真意”。所謂“真”，《莊子·漁父》雲：“真者所以受於天也，自然不可易也。”從哲學本體論的角度來說，“真”就是人與萬物的自生自成、自在自為性，這種屬性不是由外物所施加， 也並非外物可以改變。從美學的角度來說，“真”是一種真樸無偽之美。陶淵明是帶著一種哲學與美學的眼光來看待田園風光、田園生活的。在田園中他領悟到一種最佳的審美境界，卻無法以語詞或概念表達出來。
陶淵明表現自己投身勞動生產的那一部分田園詩也有一個基本特點：那就是他特別強調勞動對人生、對自己堅持隱居的重大意義。作為一個不再追慕榮利、依賴官府供給的士大夫，他最可貴之處莫過於自食其力。為了堅持他退隱獨善的理想，他對孔子“憂道不憂貧”的態度是有所改變的。《癸卯歲始春懷古田舍》說：“先師有遺訓：‘憂道不憂貧。’瞻望邈難逮，轉欲志常勤。”他決心老老實實去種地了。
《歸園田居》其三寫他去為豆苗除草：
種豆南山下，草盛豆苗稀。晨興理荒穢，帶月荷鋤歸。道狹草木長，夕露沾我衣。衣沾不足惜，但使願無違。
《庚戌歲九月中於西田獲早稻》寫他去收割：
人生歸有道，衣食固其端。孰是都不營，而以求自安！開春理常業，歲功聊可觀。晨出肆微勤，日入負來還。山中饒霜露，風氣亦先寒。田家豈不苦，弗獲辭此難。四體誠乃疲，庶無異患幹。盥濯息簷下，斗酒散襟顏。遙遙沮溺心，千載乃相關。但願長如此，躬耕非所嘆。
從這兩首詩中我們可以看出：詩人始終是把勞動與堅持隱居的理想聯繫在一起的。勞動是艱辛的，而且勞動所得未必就真能豐衣足食。陶淵明就是在力圖自食其力卻仍然“夏日長抱飢，寒夜無被眠” （ 《怨詩楚調示龐主簿鄧治中》） 甚至於乞食（見《乞食》詩）的田園生活體驗中，認識了“田家豈不苦”這一田園生活真相的。封建時代有很多士大夫也因為種種原因隱居，但他們大多不願意或者不屑於親自去參加勞動。如謝靈運就曾慨嘆：“進德智所拙，退耕力不任。”（《登池上樓》）陶淵明的可貴就在於他不僅親自參加了勞動，而且還在於他能承受勞動生活的痛苦。陶淵明的這一部分田園詩正如《詩經》、漢樂府一樣， “飢者歌其食，勞者歌其事”，具有歌食歌事兩方面的內容。
陶淵明還有相當一部分田園詩是寫閒居交遊、飲酒賦詩等生活的。例如《諸人共遊周家墓柏下》、《連雨獨飲》等。《和郭主簿》描寫他閒居時的生活狀況是：
靄靄堂前林，中夏貯清陰。凱風因時來，回飈開我襟。息交遊閒業，臥起弄書琴。園蔬有餘滋，舊谷猶儲今；營己良有極，過足非所欽。舂秫做美酒，酒熟吾自斟。弱子戲我側，學語未成音。此事真復樂，聊用忘華簪。遙遙望白雲，懷古一何深。
這裡寫到了自己的文化生活和家庭生活。書和琴是他的主要文化生活。從他的詩來看，他是相當善於捕捉生活的韻律節奏的。酒也是他詩中常寫的。蕭統《陶淵明集序》稱：“有疑陶淵明之詩，篇篇有酒；吾觀其意不在酒，亦寄酒為跡也。”家庭生活方面，他寫到了小孩在他身邊嬉戲，呀呀學語。這些文化生活和家庭生活都是他的精神寄託。從這裡我們可以看到他內心感情的豐富，看到他對生活的熱愛，同時也可以體味到他內心的矛盾和苦悶。《移居》寫到了他與隱士、農民朋友的交往：“鄰曲時時來，抗言談在昔；奇文共欣賞，疑義相與析”，“農務各自歸，閒暇輒相思，相思則披衣，言笑無厭時。”這種真誠坦率、不拘形式的自由交往、談吐，與官場那種勾心鬥角、裝腔作勢的生活相比，誰更接近人性是再清楚不過的。
陶淵明的《桃花源詩並記》可以說是在上述各類田園詩基礎上的一個昇華。其中所描寫的“土地平曠， 屋舍儼然， 有良田美池桑竹之屬”，“荒路暖交通，雞犬互鳴吠”，這種景象正是他詩中經常出現的恬靜和諧的田園風光的概括。它所表現的是人類與自然融為一體的理想。而 “相命肆農耕，日入從所憩”，“黃髮垂髫，並怡然自樂”，“童孺縱行歌，斑白歡遊詣”，則進而描繪出一個人人勞動、生活富裕且愉快的理想社會，以與骯髒的塵世相對立，“直於汙濁世界中另闢一天地” （清丘嘉穗《東山草堂陶詩箋》）。而且在這個理想社會中，“春蠶收長絲，秋熟靡王稅”，勞動成果不受統治者的剝削與掠奪；甚至沒有帝王，也沒有王朝的更迭，“不知有漢，無論魏晉”。這一桃花源已經不僅僅是隱士躬耕的小天地，而且多少體現了農民小生產者要求自食其力、不受剝削的理想和對勞動者不得食的現實社會的否定。當然，桃花源理想也受到過莊子、阮籍、鮑敬言等前輩思想家的影響。同時也表現了小生產者和詩人自己的某些侷限，如否定智慧、小國寡民和復古傾向。
陶淵明的詠懷、詠史詩有《雜詩》、《詠貧士》、《詠二疏》、《詠三良》、《詠荊軻》、《讀山海經》等。詠懷詩中一些作品表現了他內心的矛盾苦悶。
《雜詩》其二：
白日淪西阿，素月出東嶺。遙遙萬里輝，蕩蕩空中景。風來入房戶，夜中枕蓆冷。氣變悟時易，不眠知夕永。欲言無予和，揮杯勸孤影。日月 擲人去，有志不獲騁。念此懷悲悽，終曉不能靜。
這裡所表現的孤獨、悲憤心境，顯然與阮籍《詠懷》詩相接近。封建時代，士大夫都以出仕為建功立業的惟一途徑。隱居，除了一些人把它當作做官的捷徑外，多數人顯然是出於不得已。隱居以後，他們常常會引起一種人生價值的失落感，並同時會激起一種強烈的生命悲劇意識，陶淵明正是這樣。《聲詩》中 幾乎篇聲都在慨嘆人生易老，壯志難酬。“盛年不再來，一日難再晨”（其一），“古人惜寸陰，念此使人懼” （其五），“人皆盡獲宜，抽生失其方；理也可累何，且為陶一觴！” （其八） 情調是極其悲愴的。讀陶淵明的一些田園詩，我們會覺得他內心很平靜，很達觀，一讀他的詠懷詩，才知道達觀與平靜只是一種表面的，或暫時的現象，悲愴才是他的真實內心。
陶淵明的詠史詩中頗有金剛怒目式的作品。《詠荊軻》寫荊軻刺秦王之事，極其慷慨悲壯。朱熹曾評：“淵明詩，人皆說是平淡，據某看他自豪放，但豪放得來不覺耳。其露出本相者，是《詠荊軻》一篇。平淡的人如何說得這樣言語出來。”（《朱子語類》卷，一三六）其實，陶淵明的性 格本來就有剛烈的一面，他並不是一位缺少鬥爭精神的人。《讀山海經》歌頌“精衛銜微木，將以填滄海；刑天舞干鏚，猛志固常在”，這種詩在晉、宋文人中是很難看到的。
《詠貧士》：
淒厲歲雲暮，擁褐曝前軒。
南圃無遺秀，枯條盈北園。
傾壺絕餘瀝，窺灶不見煙。
詩書塞座外，日昃不遑研。
閒居非陳厄，竊有慍言見。
何以慰我懷，賴古多此賢。
《詠荊軻》：
燕丹善養士，志在報強嬴。
招集百夫良，歲暮得荊卿。
君子死知己，提劍出燕京；
素驥鳴廣陌，慷慨送我行。
雄髮指危冠，猛氣衝長纓。
飲餞易水上，四座列群英。
漸離擊悲筑，宋意唱高聲。
蕭蕭哀風逝，淡淡寒波生。
商音更流涕，羽奏壯士驚。
心知去不歸，且有後世名。
登車何時顧，飛蓋入秦庭。
凌厲越萬里，逶迤過千城。
圖窮事自至，豪主正怔營。
惜哉劍術疏，奇功遂不成。
其人雖已沒，千載有餘情。
讀山海經十三首
其一
孟夏草木長，繞屋樹扶疏。
眾鳥欣有託，吾亦愛吾廬。
既耕亦已種，時還讀我書。
窮巷隔深轍，頗回故人車。
歡然酌春酒，摘我園中蔬。
微雨從東來，好風與之俱。
泛覽周王傳，流觀山海圖。
俯仰終宇宙，不樂復何如！
孟夏的時節草木茂盛，綠樹圍繞著我的房屋。眾鳥快樂地好像有所寄託，我也喜愛我的茅廬。耕種過之後，我時常返回來讀我喜愛的書。居住在僻靜的村巷中遠離喧囂，即使是老朋友駕車探望也掉頭回去。我歡快地飲酌春酒，採摘園中的蔬菜。細雨從東方而來，夾雜著清爽的風。泛讀著《周王傳》，瀏覽著《山海經圖》。在俯仰之間縱覽宇宙，還有什麼比這個更快樂呢？
其二
玉臺凌霞秀，王母怡妙顏。
天地共俱生，不知幾何年。
靈化無窮已，館宇非一山。
高酣發新謠，寧效俗中言！
玉臺靈秀出雲霞，王母安適美容顏。天地與之共俱生，不知歲月幾多年。神靈變化無窮盡，仙館很多非一山。高會酣飲唱新謠，哪像世俗凡語言！
其三
迢迢槐江嶺，是為玄圃丘。
西南望昆墟，光氣難與儔。
亭亭明玕照，洛洛清瑤流。
恨不及周穆，託乘一來遊。
遙遙高聳槐江嶺，那是玄圃最高岡。遠望西南崑崙山，珠光寶氣世無雙。高高珠樹光明照，謠水涓涓流細淌。可恨不及周穆世，搭車也去一遊賞。
其四
丹木生何許？乃在峚山陽。
黃花復朱實，食之壽命長。
白玉凝素液，瑾瑜發奇光。
豈伊君子寶，見重我軒黃。
丹木生長在何方？就在峚山南坡上。黃色鮮花紅果實，食之可以壽命長。白玉凝成白玉膏，瑾瑜發出奇異光。豈止君子視為寶，軒轅黃帝早讚揚。
其五
翩翩三青鳥，毛色奇可憐。
朝為王母使，暮歸三危山。
我欲因此鳥，具向王母言。
在世無所須，惟酒與長年。
翩翩飛舞三青鳥，毛色鮮明甚好看。清早去為王母使，暮歸居處三危山。我想拜託此青鳥，去向王母表心願。今生今世無所求，只要美酒與壽年。
其六
逍遙蕪皋上，杳然望扶木。
洪柯百萬尋，森散復暘谷。
靈人侍丹池，朝朝為日浴。
神景一登天，何幽不見燭。
逍遙無皋之山上，遠遠望見木扶桑。巨大樹枝百萬丈，紛披正把腸谷擋。羲和服侍丹池旁，天天為日沐浴忙。一旦太陽昇上天，何方陰暗不照亮！
其七
粲粲三珠樹，寄生赤水陰。
亭亭凌風桂，八榦共成林。
靈鳳撫雲舞，神鸞調玉音。
雖非世上寶，爰得王母心。
粟爛光輝三珠樹，寄生赤水之南濱。高高聳立迎風桂，八樹相連便成林。靈異鳳凰雲中舞，神奇鸞鳥鳴玉音。雖然不是人間樂，王母為之甚歡心。
其八
自古皆有沒，何人得靈長？
不死復不老，萬歲如平常。
赤泉給我飲，員丘足我糧。
方與三辰遊，壽考豈渠央！
自古人生就有死，誰能長壽命不亡？竟有不死也不老，命活萬歲也平常。赤泉之水供我飲，員丘之樹我當糧。日月星辰同我遊，哪能很快把命喪！
其九
夸父誕宏志，乃與日競走。
俱至虞淵下，似若無勝負。
神力既殊妙，傾河焉足有！
餘跡寄鄧林，功竟在身後。
夸父志向真遠大，敢與太陽去競走。同時到達日落處，好像沒分勝與負。神力非凡又奇妙，飲盡黃河水不足。棄下手杖化鄧林。身後功績垂千古。
其十
精衛銜微木，將以填滄海。
刑天舞干鏚，猛志固常在。
同物既無慮，化去不復悔。
徒設在昔心，良辰詎可待！
精衛含著微小的木塊，要用它填平滄海。刑天揮舞著盾斧，剛毅的鬥志始終存在。同樣是生靈不存餘哀，化成了異物並無悔改。如果沒有這樣的意志品格，美好的時光又怎麼會到來呢？
其十一
巨猾肆威暴，欽駓違帝旨。
窫窳強能變，祖江遂獨死。
明明上天鑑，為惡不可履。
長枯固已劇，鵕鶚豈足恃！
貳負之臣逞兇暴，欽駓違背帝旨意。窫窳雖死尚能變，祖江死去永消失。上天可鑑明審察，作惡之舉不可為。臣危被罰甚痛苦，鵕鶚之變不足恃!
其十二
鴟鴸見城邑，其國有放士。
念彼懷王世，當時數來止。
青丘有奇鳥，自言獨見爾；
本為迷者生，不以喻君子。
鴟鴸出現在城裡，國內便有放逐士。想那楚國懷王時，此鳥必定常飛至。青丘之山有奇鳥，獨自出現人不知。本來就為迷者生，不必曉喻賢君子。
其十三
巖巖顯朝市，帝者慎用才。
何以廢共鯀，重華為之來。
仲父獻誠言，姜公乃見猜；
臨沒告飢渴，當復何及哉！
大臣顯赫在朝廷，君主用人當慎重。共工與鯨被廢棄，帝舜所為除奸兇。管仲臨終肺腑語，桓公到底沒聽從。桓公臨死困飢渴，心中後悔有何用！
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