東漢時期，由於皇帝需要同外戚鬥爭奪權，所以身居內宮的宦官們開始走向廟堂。公元92年，中常侍鄭眾幫助漢和帝消除了竇黨，後因其忠於漢室，和帝於102年封其為鄛鄉侯，並准許其爵位世襲罔替。鄭眾是東漢時期第一個攪入政權的宦官，他的出現開啟了東漢宦官參政的大門。
東漢時期，政權的兩大毒瘤就是外戚與宦官。外戚從明帝開始就一直是朝堂上一股很重要的力量，東漢前期的皇帝一直採用平衡術以防外戚做大，從鄭眾開始宦官也變成了皇帝手中一股重要的平衡之力。公元125年，宦官擁立漢順帝登基為帝，隨後為了報答他們的擁立之功，順帝將18名為首的宦官封為侯爵。
一般而言，傳統的文武官員都對宦官極為嫌惡，不願意與他們為伍。一方面是因為宦官的身體殘缺，為世人不齒；另一方面因為宦官參政的出現極大地擠佔了文武官員的生存空間。但是從東漢的歷史可以看出，宦官從來沒有完全掌控過朝局，他們基本都是東漢皇帝棋局上的棋子，用來制約和平衡朝臣。反而朝臣如梁冀、董卓之流極喜歡專權。
宦官的存在是由於皇權的存在，所以很多時候宦官都是在捍衛皇帝的權力，儘管宦官內部也有極為激烈的鬥爭，但是不管什麼派系都將自己的榮華富貴和生存寄託在皇帝身上，故而可以將宦官和皇帝的關係比作是唇亡齒寒。在漢桓帝后期，由於需要對抗梁黨專權，漢桓帝就和宦官勢力結盟一起對付梁冀，在眾多宦官的幫助下，漢桓帝順利拿下樑冀收回了政權。
由於漢桓帝長期活在梁冀的陰影之下，導致其掌權後不再信任士大夫，反而十分倚重幫其奪得政權的宦官。出現這種原因也是情有可原：一是宦官一般家庭貧苦，所以才會將其送入宮中成為不全之人；二是所謂的士大夫基本都是牆頭草，在梁冀專權時就無人替桓帝出頭，等到梁冀失敗後他們又都跑到桓帝面前歌功頌德；最後就是，士大夫們一般關係複雜，背景較厚，處置他們不像處置宦官那樣簡單隨意。所以從桓帝一朝開始，皇帝開始信任宦官，疏遠士大夫。
為了清除宦官對桓帝的影響，竇武與太傅陳蕃聯合，一起利用朝臣影響力對太后施壓讓其除掉為非作歹的宦官。但是太后不為所動，不同意處理為皇權付出的宦官。公元168年，竇武發動同僚準備上書指控中常侍曹節和王甫，並逼迫太后對其進行處置。但是由於竇武的疏忽，導致宦官們提前得知了奏摺的內容。
曹節和王甫決定先發制人，於是當夜便利用靈帝調動軍隊，準備逮捕竇武。竇武在大軍圍困之前逃出府邸，並來到拱衛京師的北軍軍營，在他的調動下幾千士兵隨其一起向北宮南門進發。次日凌晨，竇武大軍與宦官大軍在南門開始對峙。對峙過程中由於竇武沒有佔據道義上的高地，導致士兵逐漸開溜，後來就只剩下竇武自己。事已至此，竇武也無回天之力，只能服罪自殺。
竇武一黨隨後遭到了殘酷的清洗，宦官勢力徹底把控了大漢江山。竇武的死亡標緻著隨光武帝起兵的世家大族徹底傾覆，從此以後再無世家大族能夠左右東漢朝局。雖然漢靈帝的兩個皇后都來自西北和南陽地區，但是她們並非世家大族之後，很顯然靈帝的皇后人選是受到了宦官的影響。
整個靈帝時代，皇權和宦官相安無事，共享大漢江山。靈帝之後的少帝發生了有名的宮廷之亂，在這場戰亂之中，共有兩千多名宦官被誅殺，東漢的政治平衡再度被打破，代替宦官執掌政權的是那些野心勃勃的將領。將領的掌權給東漢帶來了更多的不安與動亂，至此東漢逐步走向了風雨飄搖的末代時刻。
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