封禪是我國古代一種極為隆重的祭祀儀式，封是指在最高的大山山頂上推土為壇祭天，禪是指在高山下或是小山上整闢出場地來以祭地。
司馬遷在《史記.封禪書》說
自古受命帝王，曷嘗不封禪？蓋有無其應而用事者矣，未有睹符瑞見不臻乎泰山者也。雖受命而功不至，至梁父矣而德不洽，洽矣而日有不暇給，是以即事用希。
太史公的意思是說，自古以來受天命成為帝王的人，怎麼會不封禪呢？或許是沒有相配應的吉兆祥瑞出現就去封禪的人很多，而不會有在相應的吉兆祥瑞都具備的情況下還不去封禪泰山的人。有的人雖然受天命成了帝王，但是功績卻達不到要求，有的人雖然到了泰山但道德修為不夠，有的人是道德修為夠了但是卻抽不出時間去封禪，所以能成功完成封禪的人很少。
在司馬遷的封禪書裡，還說到在遠古時期，曾有七十二位帝王舉行過封禪大典，並詳細說了有無懷氏、伏羲氏、神農氏、炎、黃、堯、舜、禹等十二位大帝舉行封禪大典。
在古時，因為民智未開，人們大多迷信，也易於被矇蔽。統治者為加深民眾對君權的信服力和敬畏心，以便於統治，常宣傳君權天授這種思想來安籠民心。在帝王出生時，也是常編造一些神魔鬼怪類的現象來為此蒙上神謎色彩，像什麼出生當天天空出現異象，懷孕時有神龍附體之類的，也屬於此類範疇，目的就是要讓人們安於統治，順從統治。
在秦以前，封禪還只是純粹祭祀天地，自秦始皇開始，各朝的君王們舉行的封禪除了祭祀天地，更主要的就是君主彰顯自己的文治武功。表明自己的功績同日月邀輝，向天下黎民顯功耀威。
泰山被當時的人們認為是最高的山，五嶽之首，東迎日出，象徵蒸蒸日上，泰山氣勢雄渾磅礴，又象徵著國泰民安，因此，封禪都選擇在泰山舉行。
熱衷封禪的帝王們
秦始皇
在公元前219年，秦始皇滅六國統一天下後，文治武功震爍千古，他舉行了一次規模龐大的東巡，到了泰山時，自制禮儀，從泰山陽面登至山頂，舉行了登封大典，並且立石頌其德，舉行完祭祀儀式後，從泰山陰面下山，在梁父山舉行了禪禮，
秦始皇的功績和標勒行為也激勵著自詡有作為的帝王們紛紛效仿。自他後，先後有五位帝王封禪於泰山，要世人贊其功頌其德記其威儀天下。
漢武帝
在元封元年公元前110年，雄才大略的漢武帝自然不甘人後，在擊潰匈奴迫使其遠遁後，解決了秦始皇都沒有解決的匈奴患禍問題。他親率文武百官，舉國之力復走秦始皇的東巡之路，登上泰山舉行封禪典禮，接受群臣朝賀。並改年號元鼎為元封，割泰山前嬴、博二縣奉祀泰山，名為奉高縣。此後，漢武帝又曾五次來泰山舉行封禪儀式。
漢武帝的封禪儀式規模大，動靜足，在連年征戰又多次大規模舉行封禪，嚴重損耗了國力民財。好大喜功的背後是民不聊生。
漢光武帝
光武帝一生，自新朝王莽手裡光復漢室後，整飭混亂的天下割據，平定各方動亂，國家得以恢復大統。在執政期間，勵精圖治，改革史治，體諒民生，在他治下，國家重新煥發活力，社會安定，百姓安居樂業。他治下的東漢，被稱為“風化最美，儒學最盛”的時代。
光武帝劉秀在建武三十二年率群臣登封泰山，祭祀天下標榜文治武功。
唐高宗
唐高宗李治在位期間，收復高句麗、平滅突厥，收歸西域及中亞各國，國土疆域空前遼闊，開華夏之鼎盛，迎萬國朝拜。唐朝的國力強盛民富人安，建立了如此偉大功勳，超越了他父親太宗李世民，唐高宗自然也是要封禪泰山以示彪炳武功。
在麟德二年即公元665年，唐高宗率文武百官、 扈從儀仗，還有突厥、于闐、波斯、 天竺國、倭國、新羅、百濟、高句麗等國使節和酋長齊臨泰山，龐大的隊伍綿延數百里。
唐玄宗
唐玄宗李隆基在開元十三年即公元726年，率文武百官臨泰山封禪。唐玄宗治下的開元盛世也是唐朝的極盛時期。唐朝中葉經過武周的短暫統治，朝政一時陷於混亂不堪的局面，李隆基助其父李旦唐睿宗撥亂反正重複李氏江山，開元時期的唐玄宗勵精圖治銳意改革任用賢臣，國家呈現一片欣欣向榮國泰民安的繁榮景象。
於是，封禪泰山詔告天下，邀輝日月感畏天地自然是要進行的。唐玄宗封泰山神為“天齊王”，禮秩加三公一等，唐玄宗親自撰書《紀泰山鉻》，勒於岱頂大觀峰並令中書令張說撰《封祀壇頌》、侍中源乾曜撰社首壇頌 》、禮部尚書撰《朝覲壇頌》，均勒石紀德。
值得一提的是，千古唯一女帝武則天也舉行過封禪，但她並沒有封禪泰山，而是選擇封禪嵩山。這或許是要區別於男權時代的男性皇帝們吧！可惜，後來者沒有女子能繼承其衣缽，不然，嵩山和泰山會在女帝和男帝的封禪典禮中分庭抗禮的。
上述皇帝進行封禪雖然損耗了大量財力，引起非議，但至少功績還是能配位的。
下面這位皇帝的封禪泰山就成為了鬧劇，封禪泰山必須有相匹配的文治武功才行，而這位皇帝顯然在這方面還遜色不少，他就是宋朝的宋真宗。
宋真宗
宋真宗在大中祥符元年即公元1008年，率領群臣到泰山進行封禪。
宋真宗趙恆的封禪是有些搞笑的，在內政治理上，真宗中規中矩表現還算不錯，國家在他治下處於平穩發展中，社會安定，百姓們安居樂業。
但在對外上就有些拿不出手了，不但收回幽雲十六州無望，還被遼軍欺負到門前簽定“澶淵之盟”，通過每年繳納歲貢才消除了兵禍。雖然付出了金錢但換來了和平，何況付出的這筆金錢數目對於富足的宋朝來說並不算多，這筆交易還說過得去，這很是讓宋真宗高興。
宋真宗本是好大喜功卻又畏首畏尾的人，他想用封禪泰山來粉飾自己的功績，為自己加加名望和人氣，可又怕宰相王旦反對，就請王旦來飲酒，宴後賜給王旦一樽酒，讓他帶回去和家人一起歡飲，王旦回去打開酒樽時，發現裡面全是珍珠。第二天宋真宗和他說起封禪的事時，畢竟拿人的手短，王旦只得沉默不坑聲。
通過賄賂擺平了宰相，宋真宗就開始為封禪造勢，先是安排人到各地獻祥瑞，又偽造好寫有封禪的天書。然後自己編了個故事，他對大臣們說，某天晚上夢中有神人對他說，某天會有天書出現。等到天書出現的那一天，他率群臣果然找到了神人說的天書，大臣們打開天書，天書上寫著封禪的事宜。接著，各地也紛紛上呈發現的祥瑞，大臣們見此，只得同意他的封禪行為。
在一番又是暗中收賣又是裝神弄鬼後，宋真宗的封禪泰山得以成行，這趟封禪泰山耗費了大量的錢財，積蓄多年的國庫也花得光了，宋真宗前期積攢的勤儉愛民的聲譽也毀於這次封禪。
宋真宗的這場封禪泰山的鬧劇破壞了歷來封禪的規矩，真可謂，功績不夠鬧劇來湊，被帝王們視為高大上的封禪行為被宋真宗毀得乾乾淨淨，自宋真宗後，就再也沒有帝王到泰山舉行過封禪儀式，因為帝王們都恥於再去封禪泰山。
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