人類自從踏入太空時代以來，發射了多枚深空探測器，但大部分只是在探測太陽系內的行星，真正的“走”的更遠還有聯繫的僅有在1977年年發射的旅行者1號(7月發射)和旅行者2號(8月發射)宇宙探測器，當然還有失去聯繫的就不計算在內了，比如1972年發射的先驅者10號，2003年1月失去聯繫，正朝著金牛座的方向前進。1973年發射的先驅者11號，1974年飛越木星，1979年飛越土星，1995年11月失去聯繫，飛船正朝著天鷹星座前進。
旅行者1號可謂是人類發射的走的最遠且在控的宇宙飛船，目前距離地球183億公里，但也是自身不保，船載核能電池電量將於2022年耗盡，到那時就將與地球失去聯繫，真正從一位旅行者變成一位“星際流浪者”了，但它創造的輝煌成績有目共睹，讓人類從望遠鏡裡觀測變成了“抵近偵查”，瞭解了更多的宇宙奧秘。
新世紀的探測器
這些，都是70年代發射的宇宙飛船，那時候的技術與當今的現代科技不能相提並論了，本文說到的真正應用了21世紀科技的深空探測飛船-新視野號。新視野號探測器於2006年發射，於2007年由木星飛過，2015年飛躍冥王星，之後可能會在柯伊伯帶上飛越海王星。
技術尺寸
新視野號不大，重量僅有478公斤（含1000磅的推進劑），長度2.1米，動力採用10.9千克的鈈放射性衰變提供能源，飛行時速4.99萬公里。除了搭載有高清晰度彩色地圖和冥王星及其冥衛一表面成分的設備（Ralph）、放射性實驗儀器（REX）、紫外線成像光譜儀（Alice）、遠程勘測成像儀（LORRI）等若干儀器之外，還“創新”搭載了冥王星發現人克萊德·湯博（Clyde William Tombaugh）的部分骨灰和一張刻有曾在“飛向冥王星”網站上將近45萬簽名的網友姓名的CD，至此，克萊德·湯博成為一位離地球最遠的人類，可以說是葬在星際。
新視野號任務頁面
探測冥王星
2015 年，經過長途跋涉的美國宇航局（NASA）新視野號航天器終於拜訪了冥王星，此時距離地球55億公里，讓地球人首次見到了這顆矮行星的壯觀景象，拍下讓科學家顛覆以往認知的驚人照片。
新視野號拍攝的“冥王星”遠景（圖片來自網絡）
新視野號拍攝的“冥王星”遠景（圖片來自網絡）
在冥王星異常複雜的表面特徵中，有357個蒼白的脊狀突起，位於被稱為“人造衛星”的平原上。山脊與AIM山脈和維京特拉(Viking Terra)山脈平行，向西延伸，但向東延伸。它們覆蓋了大約75公里(45英里)寬的區域。
行星科學家對產生這些山脊的原因感到困惑。它們形狀像被移動的空氣所雕刻的物體，坐落在靠近山脈的冰帽上，那裡的風是最強的。在地球上，甚至是火星上，這是說得通的，但是冥王星的大氣壓比地球少10萬倍，比火星少1000倍。這麼薄的東西怎麼能移動固體呢?讓科學家百思不解。接著新視野號探測了冥王星四顆衛星中的兩顆：卡戎和新月。
卡戎近景（圖片來自NASA）
2015年7月14日，“新視野”號完成飛掠冥王星的任務，在飛掠期間，收集了超過50GB的數據，儲存在兩個船載記錄儀上。當時新視野號位於冥王星軌道，飛船功率228W（類似於普通家用電飯鍋的一半功率），使用了船載直徑2.1米的高增益天線，以768bps（相當於不到1Kb/秒）的速度向地球傳輸船載數據，數據回傳要通過NASA位於澳大利亞堪培拉的深空網，從2015年9月開始，每天約傳回173MB的數據，最後一批數據從“新視野”號航天器出發，歷經5小時零8分、跨越55億公里的旅程，於2015年10月25日到達約翰霍普金斯應用物理實驗室（APL）任務操控臺。
探索柯伊伯帶裡的“天涯海角”
柯伊伯帶是‘太陽系八大行星’之外的區域，那裡充滿了小型帶冰物體和彗星。柯伊伯帶是太陽系在海王星軌道（距離太陽約30天文單位）外黃道面附近、天體密集的中空圓盤狀區域，打個不恰當的比喻，如果將太陽系八大行星看做一個土星的話，那麼這個柯伊伯帶就是土星環。柯伊伯帶的假說最初是由愛爾蘭裔天文學家艾吉沃斯提出，傑拉德·柯伊伯（GPK）完善了該觀點，自此以他的名字進行了命名此區域。
史上最遠的星體探索-Ultima Thule
自從新視野飛越冥王星後，為了節約電力，飛船進入了休眠模式。新視野的原定任務已經完成，而且可謂是功德圓滿，但任務真的就全部完成了嗎？當然不是，一艘造價7億美金的探測器，科學家可不會這麼輕易的拋棄，於是，利用2014年6月26日哈勃望遠鏡的觀察結果，科學團隊發現了一個新視野可以通過其可用燃料到達的物體。該物體隨後被指定為2014 MU69，考慮到小行星編號485968，定位綽號為“Ultima Thule”（意思是“超出已知世界”），國內翻譯“天涯海角”更確切不過。
新視野號又有了新的任務，前往柯伊伯帶探索編號2014 MU69的“天涯海角”。
新視野號拍攝的“天涯海角”
3年後的2018年，新視野號距離探測目標“天涯海角”1.6億公里拍攝到了“天涯海角”的照片，在新視野號看來，簡直是滿天都是小星星，一閃一閃亮晶晶，“天涯海角”只是中的一個點。
到達“天涯海角”
經過幾個月的飛行，終於，在2019年1月1日上午12:33（美國東部時間），“新視野”號宇宙飛船以每秒14.3公里飛越，距離天涯海角3500公里飛越而過時，拍下了人類迄今探索過的最遙遠世界的物體——天涯海角（Ultima Thule）的圖像。
此時，Ultima Thule將距離太陽近65億公里（40億英里），使其成為歷史上最遙遠的行星飛行，並且第一次特寫鏡頭觀察這種類型的太陽系物體。
距離“天涯海角”3500公里拍攝的照片（圖片來自網絡）
在2019年1月1日最接近的近距離接近新視野時拍攝圖片（圖片來自NASA）
上圖是在2019年1月1日最接近的近距離接近新視野的LORRI儀器拍攝的Ultima Thule的一系列圖像之一（原始未處理圖片）。這些圖像具有最高的空間分辨率Ultima Thule，在LORRI視野內部分可見Ultima，圖像分辨率約為33米/像素。【拍攝時間：2019-01-01 05:26:57】
“天涯海角”的直徑約為30公里，形狀不規則。直到“新視野號”發回第一張特寫圖片之後，我們才會知道“天涯海角”的表面是什麼樣的，儘管根據對類似大小的太陽系物體的觀察，它幾乎肯定會顯示出撞擊坑。其表面的光線非常暗淡，因為它只接收到地球所做太陽光的約0.05％。我們知道“天涯海角”的顏色偏紅，可能是因為碳氫化合物暴露在陽光下數十億年。
過去、現在以及將來
新視野號飛越冥王星軌道
新視野於2015年7月14日成功飛越冥王星，完成了其主要任務。經過長達十年的旅程，在我們的太陽系中行駛了32.6億英里（52.5億公里），新地平線飛越冥王星及其五個衛星，卡戎，Nix，Hydra，Kerberos和Styx，距冥王星表面最近的距離為7,759英里（12,487公里），冥王星和卡戎都是地球和太陽掩星區。飛越是對地球迄今為止的第一次探索。
新視野號飛越柯伊伯帶軌道圖（紅色表示未來旅程）
自從新視野號探測“天涯海角”的額外任務後，其帶的燃料已不足4/1了，當然想探測的目標很多，但受於燃料約束的問題不能一一實現，在有限的燃料內選擇最重要的星體進行探測，一旦燃料用盡，新視野號就只能進入巡航狀態了，不然人為進行變軌等控制，任其“漂流”。
旅行者系列探測器讓我們第一次接觸日光層之外的星際空間，增加了我們對太陽系的理解，但是“新視野”號探測器要抵達太陽系邊緣仍然需要很長的時間，在此之前“新視野”號會進入柯伊伯帶，尋找行星的起源之謎。目前旅行者1號比2號更快，它們都攜帶了代表人類文明的物件，比如金屬碟片等，“新視野”號甚至還攜帶了冥王星發現者的骨灰。如果未來的人類有先進的星際航行技術，完全可能趕上並超越它們。
不可否認的是，新視野號還將追尋它的前輩--“旅行者”1號，前往更加深層的星際空間，探尋更多的星際奧秘，帶給我們更多的未知世界的發現。
隨著“新視野”號的絕塵而去，被擱置的“新視野”2號是否重啟？我們拭目以待，探索不會停止，未知即將發現！
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