人类自从踏入太空时代以来，发射了多枚深空探测器，但大部分只是在探测太阳系内的行星，真正的“走”的更远还有联系的仅有在1977年年发射的旅行者1号(7月发射)和旅行者2号(8月发射)宇宙探测器，当然还有失去联系的就不计算在内了，比如1972年发射的先驱者10号，2003年1月失去联系，正朝着金牛座的方向前进。1973年发射的先驱者11号，1974年飞越木星，1979年飞越土星，1995年11月失去联系，飞船正朝着天鹰星座前进。
旅行者1号可谓是人类发射的走的最远且在控的宇宙飞船，目前距离地球183亿公里，但也是自身不保，船载核能电池电量将于2022年耗尽，到那时就将与地球失去联系，真正从一位旅行者变成一位“星际流浪者”了，但它创造的辉煌成绩有目共睹，让人类从望远镜里观测变成了“抵近侦查”，了解了更多的宇宙奥秘。
新世纪的探测器
这些，都是70年代发射的宇宙飞船，那时候的技术与当今的现代科技不能相提并论了，本文说到的真正应用了21世纪科技的深空探测飞船-新视野号。新视野号探测器于2006年发射，于2007年由木星飞过，2015年飞跃冥王星，之后可能会在柯伊伯带上飞越海王星。
技术尺寸
新视野号不大，重量仅有478公斤（含1000磅的推进剂），长度2.1米，动力采用10.9千克的钚放射性衰变提供能源，飞行时速4.99万公里。除了搭载有高清晰度彩色地图和冥王星及其冥卫一表面成分的设备（Ralph）、放射性实验仪器（REX）、紫外线成像光谱仪（Alice）、远程勘测成像仪（LORRI）等若干仪器之外，还“创新”搭载了冥王星发现人克莱德·汤博（Clyde William Tombaugh）的部分骨灰和一张刻有曾在“飞向冥王星”网站上将近45万签名的网友姓名的CD，至此，克莱德·汤博成为一位离地球最远的人类，可以说是葬在星际。
新视野号任务页面
探测冥王星
2015 年，经过长途跋涉的美国宇航局（NASA）新视野号航天器终于拜访了冥王星，此时距离地球55亿公里，让地球人首次见到了这颗矮行星的壮观景象，拍下让科学家颠覆以往认知的惊人照片。
新视野号拍摄的“冥王星”远景（图片来自网络）
新视野号拍摄的“冥王星”远景（图片来自网络）
在冥王星异常复杂的表面特征中，有357个苍白的脊状突起，位于被称为“人造卫星”的平原上。山脊与AIM山脉和维京特拉(Viking Terra)山脉平行，向西延伸，但向东延伸。它们覆盖了大约75公里(45英里)宽的区域。
行星科学家对产生这些山脊的原因感到困惑。它们形状像被移动的空气所雕刻的物体，坐落在靠近山脉的冰帽上，那里的风是最强的。在地球上，甚至是火星上，这是说得通的，但是冥王星的大气压比地球少10万倍，比火星少1000倍。这么薄的东西怎么能移动固体呢?让科学家百思不解。接着新视野号探测了冥王星四颗卫星中的两颗：卡戎和新月。
卡戎近景（图片来自NASA）
2015年7月14日，“新视野”号完成飞掠冥王星的任务，在飞掠期间，收集了超过50GB的数据，储存在两个船载记录仪上。当时新视野号位于冥王星轨道，飞船功率228W（类似于普通家用电饭锅的一半功率），使用了船载直径2.1米的高增益天线，以768bps（相当于不到1Kb/秒）的速度向地球传输船载数据，数据回传要通过NASA位于澳大利亚堪培拉的深空网，从2015年9月开始，每天约传回173MB的数据，最后一批数据从“新视野”号航天器出发，历经5小时零8分、跨越55亿公里的旅程，于2015年10月25日到达约翰霍普金斯应用物理实验室（APL）任务操控台。
探索柯伊伯带里的“天涯海角”
柯伊伯带是‘太阳系八大行星’之外的区域，那里充满了小型带冰物体和彗星。柯伊伯带是太阳系在海王星轨道（距离太阳约30天文单位）外黄道面附近、天体密集的中空圆盘状区域，打个不恰当的比喻，如果将太阳系八大行星看做一个土星的话，那么这个柯伊伯带就是土星环。柯伊伯带的假说最初是由爱尔兰裔天文学家艾吉沃斯提出，杰拉德·柯伊伯（GPK）完善了该观点，自此以他的名字进行了命名此区域。
史上最远的星体探索-Ultima Thule
自从新视野飞越冥王星后，为了节约电力，飞船进入了休眠模式。新视野的原定任务已经完成，而且可谓是功德圆满，但任务真的就全部完成了吗？当然不是，一艘造价7亿美金的探测器，科学家可不会这么轻易的抛弃，于是，利用2014年6月26日哈勃望远镜的观察结果，科学团队发现了一个新视野可以通过其可用燃料到达的物体。该物体随后被指定为2014 MU69，考虑到小行星编号485968，定位绰号为“Ultima Thule”（意思是“超出已知世界”），国内翻译“天涯海角”更确切不过。
新视野号又有了新的任务，前往柯伊伯带探索编号2014 MU69的“天涯海角”。
新视野号拍摄的“天涯海角”
3年后的2018年，新视野号距离探测目标“天涯海角”1.6亿公里拍摄到了“天涯海角”的照片，在新视野号看来，简直是满天都是小星星，一闪一闪亮晶晶，“天涯海角”只是中的一个点。
到达“天涯海角”
经过几个月的飞行，终于，在2019年1月1日上午12:33（美国东部时间），“新视野”号宇宙飞船以每秒14.3公里飞越，距离天涯海角3500公里飞越而过时，拍下了人类迄今探索过的最遥远世界的物体——天涯海角（Ultima Thule）的图像。
此时，Ultima Thule将距离太阳近65亿公里（40亿英里），使其成为历史上最遥远的行星飞行，并且第一次特写镜头观察这种类型的太阳系物体。
距离“天涯海角”3500公里拍摄的照片（图片来自网络）
在2019年1月1日最接近的近距离接近新视野时拍摄图片（图片来自NASA）
上图是在2019年1月1日最接近的近距离接近新视野的LORRI仪器拍摄的Ultima Thule的一系列图像之一（原始未处理图片）。这些图像具有最高的空间分辨率Ultima Thule，在LORRI视野内部分可见Ultima，图像分辨率约为33米/像素。【拍摄时间：2019-01-01 05:26:57】
“天涯海角”的直径约为30公里，形状不规则。直到“新视野号”发回第一张特写图片之后，我们才会知道“天涯海角”的表面是什么样的，尽管根据对类似大小的太阳系物体的观察，它几乎肯定会显示出撞击坑。其表面的光线非常暗淡，因为它只接收到地球所做太阳光的约0.05％。我们知道“天涯海角”的颜色偏红，可能是因为碳氢化合物暴露在阳光下数十亿年。
过去、现在以及将来
新视野号飞越冥王星轨道
新视野于2015年7月14日成功飞越冥王星，完成了其主要任务。经过长达十年的旅程，在我们的太阳系中行驶了32.6亿英里（52.5亿公里），新地平线飞越冥王星及其五个卫星，卡戎，Nix，Hydra，Kerberos和Styx，距冥王星表面最近的距离为7,759英里（12,487公里），冥王星和卡戎都是地球和太阳掩星区。飞越是对地球迄今为止的第一次探索。
新视野号飞越柯伊伯带轨道图（红色表示未来旅程）
自从新视野号探测“天涯海角”的额外任务后，其带的燃料已不足4/1了，当然想探测的目标很多，但受于燃料约束的问题不能一一实现，在有限的燃料内选择最重要的星体进行探测，一旦燃料用尽，新视野号就只能进入巡航状态了，不然人为进行变轨等控制，任其“漂流”。
旅行者系列探测器让我们第一次接触日光层之外的星际空间，增加了我们对太阳系的理解，但是“新视野”号探测器要抵达太阳系边缘仍然需要很长的时间，在此之前“新视野”号会进入柯伊伯带，寻找行星的起源之谜。目前旅行者1号比2号更快，它们都携带了代表人类文明的物件，比如金属碟片等，“新视野”号甚至还携带了冥王星发现者的骨灰。如果未来的人类有先进的星际航行技术，完全可能赶上并超越它们。
不可否认的是，新视野号还将追寻它的前辈--“旅行者”1号，前往更加深层的星际空间，探寻更多的星际奥秘，带给我们更多的未知世界的发现。
随着“新视野”号的绝尘而去，被搁置的“新视野”2号是否重启？我们拭目以待，探索不会停止，未知即将发现！
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