曹雪芹（名沾，約1715年5月28日—約1763年2月12日），字夢阮，號雪芹，又號芹溪、芹圃，祖籍遼寧遼陽（一說河北豐潤或遼寧鐵嶺），生於南京，江寧織造曹寅之孫，曹顒之子（一說曹頫之子），中國古典名著《紅樓夢》的作者。
曹雪芹所在的曹氏家族，從清朝皇帝的包衣奴隸到一家三代四人官至江寧織造的發跡歷史，與紅樓夢中賈家叢盛到衰家族的興衰史一樣，都曾經繁華富貴，後來都遭受打擊而家道中落，那麼曾經顯赫一時與皇帝關係極好的曹家，又是為何敗落的呢?
記得，魯迅先生是第一個深刻思索《紅樓夢》的成因及曹雪芹身世之大學者，當20世紀20年代之初，胡適、俞平伯認為曹家的敗落不過是“坐吃山空”的“自然趨勢”時，他卻說不然，並明白指出;“不知何因，似遭鉅變。”那麼到底曹家遭遇了什麼打擊，以至於一蹶不振呢?
對此，紅學界主要持有兩種觀點：一種是“政治原因”，如周汝昌先生在《曹雪芹》中所提“好端端的曹家為什麼於雍正五六年之際被抄呢”，是因為雍正皇帝的“政治打擊”，曹家的敗落是“橫罹逆褐”;一種是“經濟原因”，主要認為是在江寧織造任上“虧空”引起抄家而敗落。
曹家的發家史
曹家的發跡史，要從曹雪芹的太爺爺曹璽開始的，曹家出身於正白旗的包衣，也就是奴隸，世世代代都在皇家為奴。在康熙二年時，曹璽出任江寧織造，主要任務就是監督製造和採購宮中使用絲綢織物等，雖然這個職務等級不高，但咱們現在都知道採購在什麼地方都是一個肥差啊，花錢的地方自然撈錢也最方便，更何況是皇帝的人呢。
曹璽隨後迎娶的孫氏曾經是康熙的保姆，教導過康熙的飲食、言語等禮節，由此地位更加高了，而他的兒子曹寅更被康熙看作是兄弟，陪伴少年康熙讀書。
康熙二十三年，曹璽在南京病逝，同年，曹寅南下接替父親的職務。
曹寅比起他的父親來，地位更加高一些，因為作為康熙的親信，他有“密摺奏聞”的權利，也就是監視著江南官場和民間政治動態，同時籠絡漢族知識分子。
隨著曹寅家族的崛起，他的妹夫李煦也在江南紮下根，跟隨曹寅管理蘇州織造，從此兩個家族盤根錯節，相互倚仗，李煦就是林黛玉的父親林如海原型。
當年，兩淮巡鹽御史是清政府重要的一個財政來源，更是康熙皇帝和封疆大吏們隱秘的金庫，雖然說率土之濱莫非王土，但是清廷的祖制決定了皇帝不能動用國家財政的錢，只能夠用自己的小金庫。
曹寅的一個重要任務就是在康熙南巡的時候，負責接待，他的接待搞得相當奢華。當然了花費也是不菲，但這筆帳是一筆爛賬，根本不能向戶部報銷，只能自己籌措，除此之外還要應付朝廷顯貴的索要，每年給督撫們數萬兩白銀的好處，還有籠絡文人的花費，有一次曹寅告訴康熙，他的虧空已經達到了一百九十萬兩白銀。
在康熙五十一年七月，曹寅在揚州患了瘧疾，不幸病逝。
顯赫的地位為曹家帶來的繁華生活和官場應酬，加上曹寅本身廣交名士、修造園林、養戲班子等生活方式，以及四次接駕的花費。使曹家在其任內就有著衰落的跡象，財務上屢次出現虧空。
等到曹寅過世，其獨子曹顒任職三年猝亡。其過繼子曹頫繼承江寧織造一職。在其任江寧織造時，不僅不設法彌補曹寅留下的虧空，還任由管家監工自己則不理政事，加劇了本來已很龐大的虧空，加上雍正帝繼位後整頓吏治，曹家貢入的織物多次因為不合格而受到雍正帝的訓斥，曹家逐漸失去寵信。
最終，曹頫在解送織物上京的途中，向驛站勒索財物，遭到了山東巡撫的彈劾，雍正帝很生氣地批示道“本來就不是個東西！”於是，在雍正六年(1728)的元宵節前，曹家被抄家。曹頫則因為“行為不端”、“騷擾驛站”、“虧空”等罪名革職下獄，並被催繳虧欠。所有的家產和奴僕都被賞給了下一任江寧織造。
但是，曹家的沒落並不僅僅只是因為經營不善的虧空所造成的，更重要的是他們捲入了政治鬥爭。曹家作為和康熙帝關係密切的政治家族，本身便與皇族之間有著緊密的聯繫——曹寅就任江南織造，除了為皇室採購物資進貢織物外，也肩負著為皇帝監視江南本地官員、向皇帝彙報當地政治動向的任務。曹寅的長女更是直接嫁給了平郡王訥爾蘇成為了王妃。
與皇族過於親密的結果，就是會更加容易陷入皇族關於權力的鬥爭。曹家在朝中一直倚靠著平郡王作為靠山。但平郡王卻是皇十四子允禵的親信，而在雍正帝即位前，十四阿哥不僅掌握軍權還是雍正帝即位之路上強有力的競爭者。雍正帝即位後，自然不會忘記對十四阿哥一派進行打擊。
雍正帝剛一登基便召十四阿哥回京，並限其在二十四日內到達。在雍正元年(1723)，十四阿哥被革除祿米，在同一年雖然加封其為多羅郡王，但並沒有賜予其封號和俸祿，只是名義上的冊封，在雍正三年(1725)，革去了其多羅郡王，將其再次降為固山貝子。第二年，甚至將其革去固山貝子，並囚禁在景山壽皇殿側，直到乾隆登基，才重獲自由。
訥爾蘇作為十四阿哥的親信，自然也免不了受到來自雍正帝的打擊。雍正元年，攝大將軍事務的訥爾蘇也被要求回京。同樣在雍正四年(1726)，伴隨著十四阿哥被雍正奪爵囚禁，訥爾蘇也因為所謂的貪婪之罪，被削去了爵位，由其子福彭繼承。曹家在朝中的倚靠至此沒有了，之後也就不可避免的受到了隨之而來的打擊。
所以，曹家的衰落並不是一朝一夕就完成的，而是一個長期的過程。長期的財務虧空，加上曹家自身的經營不善，再加上被迫捲入了最高層的權力之爭，最終被抄家，走向沒落。這是一個必然的過程。
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