神仙信仰于春秋时逐步确立， 在战国时得到迅速推广。各国君主拥有着至高无上的权力， 他们享尽人间的荣华富贵， 却也和普通人一样，对死亡充满了恐惧。他们对能长生不死， 修炼成仙充满了无限的憧憬。 所谓有所求必有所应， 方士精通神仙方术和求仙理论， 却又不甘心于低下的社会地位， 他们对于能够重返宫廷、居于庙堂高位同样充满了向往。 君主与方士一拍即合， 神仙信仰得到了统治者的大力支持， 君王为神仙信仰的发展提供了重要保障， 迅速崛起的神仙方士集团是神仙信仰传播的主体力量。 两者的合作， 导致了神仙信仰被广泛的推广开来。
一、 战国时期方士和方术的发展
方仙道的方术种类繁多， 郑杰文先生在《论方仙道》 中把它们概括为三大类，十四种。 一是不死方， 包括却老术、 祠灶炼丹术、 辟谷术、 不死药、 尸解术五种。二是鬼神方， 包括使物见鬼术、 见仙人术、 神异术、 解克术、 祭祀方五种。 三是政治方， 有谶言术、 封禅术、 五德说、 大九洲说四种。
据李零考证， 精于天文历算、 占星候气的数术方士有许多代表人物， 如：“春秋， 则周有苌弘， 鲁有梓慎， 宋有子韦， 郑有裨灶， 晋有卜堰； 战国， 则齐有甘公， 楚有唐昧， 赵有尹皋， 魏有石申。”
相比数术方士， 在春秋战国时期， 最活跃的还应是被班固称为“神仙家” 的一派。《史记· 封禅书》 中记载了神仙方士们在战国时兴盛的场面：
自齐威、宣之时……燕齐海上之方士传其术不能通， 然则怪迂苟合之徒自此兴， 不可胜数。自威、宣、燕昭使人入海求蓬莱、 方丈、 瀛洲。 此三神山者， 其传在勃海中， 去人不远……终莫能至云。 世主莫不甘心焉。
可以看出， 最早兴起求仙热潮的是齐威王、 齐宣王和燕昭王。大规模的求仙活动首先在齐燕一带兴起， 并不是历史的偶然， 而是有其必然的原因。
二、 大规模求仙活动最先在齐燕兴起的原因
齐燕一带面向大海， 独特的地理位置造就了齐人、 燕人敢于海外冒险的传统精神。 人们猜测在大海里或许有着无穷的力量， 它能使太阳在西边落下之后， 又被赋予新的生命从东边海里继续升起。 海边又时常有海市蜃楼出现， 这是后来人们编造的海中神山的灵感来源。 加之齐燕两地航海发达， 渤海又相对比较平静，利于航行， 齐人燕人向海外求取长生的思想由来已久。齐太公吕望在分封齐地之初， 就制定了与他国不同的国策， 形成了齐国自己鲜明的开放式特点。《汉书· 地理志》 中介绍了当时的情形：“太公……乃劝以女工之业， 通鱼盐之利……故其俗弥侈， 织作冰丸绮绣纯丽之物， 号为冠带衣履天下。”
与内陆地区以农耕为主的生产形式形成的保守、 务实的民俗心理相比， 海岱齐地以渔盐商业为主的生产形式则形成了开放、 冒险、 尚利的民风。 齐国稷下学宫海纳百川， 融汇各派学者齐聚临淄， 造就了齐地思想的多元化。 加之齐地民风本来就思想活跃， 盛产神怪传说， 如《齐谐》 之类的志怪书。 民间早有关于海外仙山的神话， 结合了西来的《山海经》 中昆仑山不死传说， 激发了齐人的求仙欲望。 春秋时期的齐景公， 曾经率群臣在渤海中泛海扬帆， 不顾群臣多次劝谏，乐而忘返， 以至于“六月 不归”。 上行下效， 民间出海求仙者更是不计其数。 邹衍“大九州说” 的提出当以战国时人们的海洋探险实践为基础。燕国地处北域， 自其建国以来就与中原各国交流少一些， 所以无论经济、文化也较中原大国落后一些。《史记· 货殖列传》 记载：“燕……地踔远， 人民希，数被寇， 大与赵、 代俗相类， 而民雕捍少虑， 有鱼盐枣栗之饶。”其疆域南邻渤海， 造就了燕人敢于犯险海外的民俗。
三、 神仙信仰广泛的传播
《韩非子· 外储说左上》 讲过一个故事： 曾经有一个方士自称会不死之术来见燕王， 燕王派人向他学习， 不巧的是这个方士享受不了荣华富贵， 没过多久就病死了。 燕王很生气， 但他并没有怨及方士， 而是把那个派去学习的臣子责罚了。从这个故事中我们不难看出， 燕地已经受到了神仙信仰传播的浸染。
邹衍亦曾入燕地“吹律生暖”。 根据刘向所编《别录》 中提到， 在燕国境内有一个山谷， 那里土壤肥沃， 但是常年寒冷， 不长庄稼。 邹衍居于此以“吹律” 使寒谷变暖， 可以生长庄稼。 从此山谷更名为“黍谷”。 唐代诗人李白曾作《邹衍谷》 一诗对其“吹律生暖” 之事大为赞赏： “燕谷无暖气， 穷岩闭严阴， 邹子一吹律， 能回天地心。”
根据《史记· 律书》 对“吹律” 的解释，大体意思是以某种乐器， 将其吹出代表春天的音律。 根据同声相从的原理， 使万物顺应， 就能改变气候了。邹衍“吹律”， 实际上是利用了阴阳家的“候气” 方法。 在《后汉书· 律历志上》有关于“候气” 具体的记载， 办法非常复杂， 大体相当于利用了当今称为的气象学知识。邹衍使寒谷变暖， 成为了“黍谷”， 利于种植庄稼， 增加了燕国的农耕面积，得到了燕昭王的信任。“邹衍以阴阳主运显于诸侯。”
齐人邹衍以其成功的经历， 令齐地神仙方士羡慕不已，步其后尘者多矣。元人吴师道在为《战国策》 作注时曾说: “自齐威、 宣、 燕昭使人入海求三神山而方士盛， 楚臣有献不死之药者， 知当时此术蔓延浸淫， 不独燕齐然也。”
《战国策· 楚策四》 有“有献不死之药于荆王者”的记载。 这里的荆王指的是楚顷襄王， 楚顷襄王所处年代比齐威、 宣、 燕昭王掀起的第一次求仙热潮晚几十年， 楚地受到齐地求仙思想的影响也是理所当然的。 由此可见， 到战国时期不只是齐燕沿海地带， 即便中原腹地也逐步兴起求仙活动， 神仙信仰在中华大地上广泛地传播开来。
四、总结
战国时期， 神仙信仰从燕齐沿海逐步向中原腹地渗透， 从地域文化慢慢发展为全国性的精神信仰。 神仙信仰于春秋时逐步确立， 在战国时得到迅速推广。 这背后既有战国中后期， 兼并战争加剧、 灾祸不断的社会根源； 又有百家争鸣、 阴阳五行观念被广泛接受的思想根源。 这时的神仙信仰是以求仙活动为表征， 因为此时的人们似乎觉得灵魂不灭难以考证真伪， 肉身的长生不死也许更为实际。 齐威王、 齐宣王和燕昭王掀起的第一次求仙热潮之后， 已是步入战国末期， 兼并战争进入了白热化阶段。 大国意欲吞并天下， 小国忙于自保， 各国国君没有闲暇顾及长生求仙之事， 于是大规模的求仙活动在这段时期偃旗息鼓。 但是神仙信仰在下层民间依然流传广泛， 只要条件允许， 它常常复兴于历史的舞台。
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