当万历皇帝掌权时，皇后王氏没有孩子。所以只能从别的妃子的子嗣中选取太子。这个看似普通的事情，却成为了朝廷党派之间争议的中心。在万历统治期间，这个争端一直困扰着皇帝。这场国本之争具有广泛的影响，参与其中的包括了妃嫔和朝廷官员。各种力量被重新分化并一次又一次地结合在一起。明朝的灾难源于此，同时也淹没了很多无辜的人。
(万历影视片段）
事件的中心人物就是郑贵妃和她的儿子朱常洵。它的巅峰和热点事件就是所谓的“妖书案”。它使满朝的所有大臣都陷入了前所未有的党争漩涡之中。没有人能洗清嫌疑。事件的起因是由左侍郎吕坤撰写的一本书，里面阐述了过去几代的一些贤惠女性的故事。原本只是一本恭送女性的书籍。但是当郑贵妃的心腹郑国泰读过此书后，他认为这是一个取悦皇帝和妃子的机会。所以他重新刻印了这本书，并且加入了后妃的传记，还特地将郑贵妃列入名单中。
（郑贵妃影视片段）
原本只是郑国泰的一个小小的奉承方式，但在这个敏感时期，它成为了党争的攻击目标。大臣戴士衡等先后写了弹劾吕坤的文章。郑贵妃坐阵后宫，在朝堂上也有许多耳目。当她知道自己被人批评后，她跑到皇帝面前哭泣，泪水滚滚。万历不忍心看着自己所爱的人受这般委屈，他立即下令惩罚那个大臣，并将所有的书收缴回来。郑贵妃这才松了一口气。吕坤和郑国泰等人也受到嘉奖。
（郑国泰影视片段）
事情平静下来后不久，突然在首都又出现了一本新书。它是作为妖书的副本。没人知道这本书的作者是谁。内容更是明确讲述了嫡庶废立的故事，目标直接指向郑贵妃。说此女的目的就是为了“抓住权力”让她的儿子朱常洵坐上太子的宝座。 一时间，宫廷和朝野之外发生了很大的骚动。郑贵妃的党羽立刻出来指责这是戴土衡的阴谋，并列出了一长串参与书写的大臣。万历皇帝对此非常生气。宠臣们再次助火。郑贵妃一直在哭泣，为自己的孩子哀悼。事件的结果就是，皇帝处罚了名单上的大臣，将他们降级。
（朱常洵影视片段）
有一段时间，反对郑贵妃的朝臣不再作声。因为他们要么被降级，要么被剥夺工资，要么被发到远地戍边。他们既没有机会为自己辩护也没有上诉的可能性。在这种情况下妖书造成的疑虑比比皆是。没人知道真相是什么。反对郑党的朝臣真的是写那个副本的人吗？或者郑党故意借着这本书以杀死反对派，或者是为了封锁公众的认知并尽快结束争端？无论这个可疑案件的真相如何，对郑贵妃来说都是非常有帮助的。从那以后，后宫安静了两年，这缓解了对国本的争议。
（宦官党争影视片段）
在万历二十九年，皇帝此时已经40岁了。太子的册立不能再拖延了。如果皇帝突然去世，而皇位又没有明确的接班人，那将使天下陷入混乱中。在皇帝与他的大臣们进行了十五年的马拉松式对抗之后，他感到筋疲力尽和绝望。他终于同意封长子朱常洛为太子，并于当年10月举行仪式。在这一点上，似乎应该完全可以解决这个争议了。但事情的发展是出乎意料的。随着太子的确认，政党斗争并没有立刻消失。相反，它变得越来越激烈。
（宦官党争影视片段）
太子册立后，两年的时间内一直很平静。直到一本以“郑福成”为假名的小册子出现后，一切都不同了。那本书一夜之间就遍布了宫殿大门和小巷。很快传到了京畿。内容是采用问答式的方式编写。它说，皇帝的第一个孩子朱常洛，必须成为太子。书中还说，郑贵妃祸国殃民，如若皇帝不杀她，她将会与一些大臣勾结废除朱常洛，让自己的儿子为太子。这本书被称为“妖书”。当万历看到这本书时，他立刻谴责这是胡说八道，并命令锦衣卫迅速调查。突然之间，一波不分青红皂白的逮捕开始了。
许多人借此机会发泄对竞争对手和反对派的不满。与同事的不和，使一些大臣说妖书是自己的同事们制作的；任何不喜欢别人的大臣都被报告说他是妖书的作者；甚至僧侣和医生都被捕了。有一段时间监狱人满为患，京城的每个人都处于被逮捕的危险之中。
这个案件的牵扯的范围之广震惊了万历皇帝，他一开始就采取了明确的态度，要求进行严格的调查。万历由于国本之争多年来一直拒绝上朝，朝廷的党派争端达到了惊人的程度。到了此刻，他也无法改变如此局面，万历皇帝曾经希望让朝内各派互相斗争，以稳定他的统治。他的自由放任态度进一步推动了党争的发展，最终明朝朝野震动，走向了倾覆。
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