安史之亂平定以後，緊接著朝廷便要應對僕固懷恩叛亂，以及這場叛亂附帶的吐蕃和回紇的入侵，河北問題就暫時先擱置下來。等到內憂外患已平，朝廷再回過頭來想要解決藩鎮問題，已經非常的棘手了。
唐廷的意志是要國家重歸一統，將河朔三鎮重新納入帝國秩序；河朔三鎮的訴求是，守著節度使的職位，稱霸一方，世世代代傳下去。唐廷意志的核心是統一，河朔故事的核心是世襲。
初，寶臣與李正己，田承嗣，梁崇義相結，期以土地傳與子孫。故承嗣之死，寶臣力為之請於朝，使以節授田悅，代宗從之。悅初襲位，事朝廷禮甚恭。---《資治通鑑》再強橫的節度使，也有老去死去的那一天，為了能夠將土地傳給子孫，他們互相勾結起來，相互舉薦，抱團取暖。在魏博節度使田承嗣去世以後，成德節度使李寶臣等便強烈舉薦田承嗣的侄子田悅承襲爵位，朝廷竟然同意了奏請。
田悅的運氣是非常好的， 他之所以能夠順利襲位，一方面是其他藩鎮的力保，另一方面是遇到了老好人唐代宗。唐代宗對回紇以及叛軍等，向來主張懷柔政策。但德宗卻不一樣，德宗即位以後，想要一改前朝的政策，懷柔吐蕃，驅逐回紇，並且想要革除舊弊，徹底消滅河朔三鎮，使大唐重歸一統。
德宗皇帝即位的第二年，成德節度使李寶臣和淄青節度使李正己相繼病逝。吐蕃和回紇在北庭展開拉鋸，爭奪利益，大唐的外部壓力驟減，這給朝廷削藩帶來機會。李寶臣之子李惟嶽，先是秘不發喪，以李寶臣的名義上表，要求朝廷同意李惟嶽承襲成德節度使，被德宗果斷拒絕。德宗派人去成德探望李寶臣的病情，李惟嶽知道事情會敗露，於是大力拉攏賄賂來使，來使不為所動，回到朝廷以後，向皇帝如實稟報了成德的情況，李惟嶽這時候才發喪，並自命為成德留後，又向朝廷上表一份成德軍將佐的聯名奏疏，希望朝廷正式任命他為成德節度使，被德宗再次拒絕。
這時候，有人向德宗諫言，說李惟嶽已經實際上掌控了成德，如果朝廷一直不同意他出任成德節度使，恐怕會引起叛亂，德宗給出的拒絕理由也很充分：
賊本無資以為亂，皆藉我土地，假我位號，以聚其眾耳。他日因其所欲而命之多矣，而亂日益滋。是爵命不足以已亂而適足以長亂也，然則惟嶽必為亂，命與不命等耳。---《資治通鑑》德宗想的比較長遠，如果同意了惟嶽的訴求，那麼其他藩鎮就會爭相效仿，人的慾望是無窮的，永遠無法得到滿足，你滿足了他這個訴求，他還會有更多的訴求，到時候一發不可收拾。這件事本來和淄青、魏博兩鎮無關，但正如前面所說，三鎮一榮俱榮，一損俱損。在表奏無效以後，他們便私下勾結，準備起兵對朝廷發難。
朝廷對這場叛亂是有所準備，德宗皇帝快速做出反應，調神策軍和昭義軍前去平叛。德宗又利用藩鎮間的矛盾，下詔給朱滔讓他參與行動。朱滔接到詔書，跟打了雞血似的奔赴前線，幫助朝廷平叛。由於準備充分，再加上幽州的幫忙，戰爭的天平很快就偏向了朝廷。李惟嶽退守恆州，並命王武俊為先鋒，攻取趙州。王武俊被惟嶽左右構陷，遭到猜忌，李惟嶽犯了大忌，既猜忌王武俊，又委任給他先鋒的要職。
王武俊和手下人商量，說咱們如果打敗朱滔，那麼必然軍心大振，回去後不免遭遇兔死狗烹的下場，所以我們攻打朱滔不能太賣力氣，可以的話我們還是逃走吧。手下常寧建議道，惟嶽闇弱且反覆無常，任人唯親，我們遲早為其所害。不如攻下恆州，投降朝廷，這樣可以立下大功，轉禍為福，如果事情辦不成，再逃也不遲。王武俊深以為然，於是定下計謀，派人給城中自己的兒子通風報信，準備起事。
一切安排妥當，王武俊帶人返回恆州，與其子士真裡應外合，攻下了恆州，殺掉了李惟嶽。此時另外兩鎮，魏博田悅被困，淄青李納更遭，幾乎成了甕中之鱉，這場叛亂基本上算是結束了，但偏偏又在這個時候出了岔子。
朱滔，王武俊不服朝廷的封賞，朱滔想要得到趙州，定州兩地，被德宗拒絕，於是他就賴在那裡不走了。王武俊本來想得個節度使，朝廷卻將節度使給了張孝忠。王武俊素來看不起孝忠，而且認為自己手刃李惟嶽，功勞大過孝忠，應該自己出任節度使。由於兩人對自己的封賞不滿意，而且田悅又派人遊說，於是倆人一合計，決定救田悅，和他一起跟朝廷對著幹。
朝廷沒有力量再來一次平叛了，因為國庫實在沒錢了。德宗即位之初，就幫代宗還了一大筆欠回紇的馬絹錢，所剩不多，平亂又花去一大筆。打仗打的就是錢糧，盧杞給皇帝出主意，向商人借錢。說是借，其實跟搶差不多，搞的京城百業蕭條，商戶們都不敢開門營業，所籌措的資金依舊是杯水車薪。朱滔，王武俊，田悅，李納四人相繼稱王，結盟對抗朝廷。此時的朝廷已經不堪重負，經過苦戰，沒平定叛亂不說，還引起後院起火，涇師譁變，德宗皇帝倉皇逃至奉天（這個奉天是古地名，還在陝西境內）避難。
德宗受此大難以後，性情大變，到了晚年，對藩鎮割據一再姑息。唐廷意志沒有得到伸張，河朔故事得到延續，即使到了憲宗元和中興的全盛時期，朝廷也不敢完全廢止河朔故事。河朔三鎮在繼承人問題上取得了勝利，也推倒了第一張多米諾骨牌。為了防範割據藩鎮，朝廷不得不在其周邊設立新的藩鎮，新的藩鎮又受到割據藩鎮的影響，與朝廷離心離德，成為新的割據藩鎮，就這樣，一層一層的，割據藩鎮不斷向帝國腹地滲透，最終要了帝國的命。
《資治通鑑》
《長安與河北之間》
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