1938年10月，廣州、武漢相繼淪陷，日軍逼近長沙，國民政府決定實施火焚長沙城的焦土政策。湖南省政府因此制訂了"焚城計劃"並組建了“破壞長沙指揮部”，該計劃明確要求：棄守前需將長沙市建築和物資全部焚壞，不資敵用。相關機構準備了引火材料等，並將放火地點選定在長沙地理位置最高的天心閣。
1938年11月13日凌晨2時許，長沙南門口外的傷兵醫院突然意外起火，相關部門未將意外起火快速撲滅。不到一刻鐘，南門又有多處起火，城內人員以為是信號，紛紛點火，火勢蔓延，頓時長沙成了人間煉獄。最後全城90%以上的房屋被燒燬，直接死於火災的有30000餘人。12日所發的電報代日韻母是“文”，大火又發生在夜裡（夕），所以稱呼此次大火為“文夕大火”。
國民政府最終處罰:1.長沙警備司令酆悌（破壞長沙指揮部總負責人），警備二團團長徐昆（破壞長沙指揮部總指揮）、湖南省會警察局長文重孚於1938年11月20日被執行槍決；2.湖南省政府主席張治中等軍政官員被革職留任等處分。
雖然焦土政策的決策人蔣介石未受處罰，但事故直接責任人被及時處罰。善後處理在一定程度上平息了民憤，挽回了民心，為後來的長沙保衛戰打下了一定基礎。
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