1789年，美国宪法生效，第一届联邦政府成立。随后，美国开始历时100年的西进运动，国土面积快速扩张，经济得到迅速发展。从英国开始发生的工业革命，也逐渐扩展到美国，美国经济呈现出工农业都大发展欣欣向荣景象。
1865年，美国内战结束后，奴隶制被摧毁，美国政治经济体制真正实现南北统一，阻碍美国经济发展的最大内部障碍被消除，工业化和西部经济开发快速推进，美国进入了追求财富积累的镀金时代，镀金时代一直持续到20世纪初。
镀金时代是经济大发展的时代，也是腐败横行的时代。富人们出钱支持政客们去选取，政客们当选之后，则运用工程分包、政府采购、政策制定等手段，为富人们服务。
1866—1872年，联合太平洋公司花在贿赂上的金额达到40万美元；
1875—1885年，中太平洋铁路公司的贿赂费用达到每年50万美元。
铁路大亨古尔德与另一巨头开展伊利铁路收购战时，随身携带装有50万美元现钞的旅行箱，用于直接收买官员。政商勾结，也直接影响了民生领域。
从19世纪70年代开始，美国的食品质量开始急剧恶化。蔬菜被泼洒硫酸铜以看起来更鲜嫩；肉类被用上硼砂以除去臭味；面包里被加入粉笔末、尘土和融水石膏以减少面粉的成本。美国作家厄普顿·辛克莱到屠宰厂亲眼见到病猪肉、化学染剂、死老鼠、不能吃的边角料，甚至工人的尸体也被做成各种各样的肉制品销往国内外。根据这段经历，辛克莱写成了著名的纪实小说《屠场》。
从1870年到1913年，美国的GDP总量增长了2.4倍，美国超越英法德，成为世界第一工业国，这是镀金时代的成就。
同时腐败横行、假冒伪劣产品充斥市场，也是镀金时代的“毒副产品”。逐渐富裕起来、社会发展健全起来的美国，开始反思和纠正镀金时代的错误，遏制腐败、健全市场监督、平衡贫富差距，转而进入“进步时代”。
镀金时代是一个国家完成初期发展必须经过的时代，是早期经济野蛮发展必然结果。镀金时代一切向“钱”看，连整个社会连同政府，都浸润着“金钱”和腐败。然而，一个社会只有摆脱镀金时代的种种问题，才能继续向前发展，否则就会永远沉沦。
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