司馬炎是西晉的開國皇帝，史稱晉武帝。晉武帝司馬炎，縱橫沙場，果敢英武，為晉王朝耗盡了自己的半生心血；但令人費解的是，他最後卻將辛苦打下的江山交給一個傻兒子繼承，致使宮廷內外血雨腥風，西晉王朝昏暗動盪。那麼英明的晉武帝為何做出如此糊塗的事情呢？
從史料看，司馬衷的痴愚朝野皆知，司馬炎更不可能不知曉。有關專家分析，司馬炎之所以要選一個白痴做接班人，大概基於以下幾方面的考慮:
第一，堅持嫡長子繼承製。司馬衷是嫡長子（之前有個哥哥天折），長子繼位符合傳統儒家思想。廢長立幼也不是不可以，但由此引起宮廷內亂、手足相殘的例子在歷史上比比皆是，況且當時朝中王公貴卿都傾向於立長，因此司馬炎不得不“順從王公卿士之議”。
第二，維持朝廷勢力的均衡。首先，司馬衷的生母楊皇后一系，是當時的大士族弘農楊氏，而妻族一系，則是賈氏家族，在當時朝中都很有實力，其他人未必競爭得過；其次，讓司馬衷繼位，也就籠絡住了兩大勢力集團，形成政權格局的一個平衡。
第三，父憑子貴。司馬衷雖傻，兒子司馬卻自幼聰慧，一次宮中失火，司馬炎登城樓觀望，五歲的司馬通過去拽住司馬炎的衣角，說“暮夜倉猝，宜備非常，不可令照見人主”（通鑑》，司馬炎當時就感覺這個孩子很不一般，感嘆“此兒當興吾家”。所以司馬炎雖知“太子不才”，然而“恃適明慧，故無廢立之心”，堅持讓司馬衷繼位。
最後，還有一個非常關鍵的原因，那就是司馬衷之所以能順利繼位，和他的生母楊皇后的力挺不無關係。楊皇后姿質美麗，嫻於女工”，不但“甚被寵遇”，司馬炎還很尊重楊皇后的意見。在給司馬衷選太子妃時，“帝欲娶衛瓘女”，楊後則“稱賈后有淑德”，“上乃聽之”司馬炎充實後宮，看上了卞氏女，楊後不同意，“帝乃止”。所以當司馬炎“以皇太子不堪奉大統”，和楊皇后商量想換立太子時，楊皇后說“立嫡以長不以賢，豈可動乎”？楊皇后臨死怕司馬炎立胡夫人為後，而“慮太子不安”，於是向司馬炎推薦了自己的堂妹，目的無非就是想保住司馬衷的太子位，司馬炎“流涕許之”（以上均見《晉書》），對司馬衷的接班做出了承諾。正是楊皇后的力保，才讓司馬衷的太子位變得穩固，最終得以繼承大統。
太熙元年四月，晉武帝司馬炎病死，其子司馬衷即位，是為晉惠帝。但不過一年，皇后賈南風發動政變，殺死總攬朝政的大臣楊駿；接著又發生了“八王之亂”。建興四年，劉淵的侄子劉曜攻破長安，俘獲末代皇帝司馬鄴，西晉亡國。
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