信陽有句老話叫做“信陽的城牆，羅山的婆娘，息縣的牌坊”，講的是舊時豫南各地不同尋常的風物人情。城牆與牌坊均為建築物，他們之間的並列尚可以從邏輯上解釋清楚，但是婆娘在此卻顯得有些格格不入，那麼婆娘一詞具有什麼含義，羅山婆娘這句俗語又是怎麼來的呢？
首先我們來解釋一下城牆的問題。眾所周知，雖然信陽在明清時期的大部分時間為散州，但是城牆的規模和形制都遠遠超出一般府城的規模。按照明代著名文學家何景明《修城記》的記載來看，明代時期的信陽城“高三丈，圍廣千三百五十六丈有七尺”，換算成今天的單位就是高10米，長度約4200米，這些數字的背後得益於明清時期信陽為當時朝廷的重要軍事重地。因此，一段時間以來，掌管軍事和水利的南汝光道（相當於今天的信陽、南陽和駐馬店地區）道臺衙門一直都把辦公機構常駐信陽，而不是汝寧府內。
▲ 1949年第227期《聯合畫報》中的解放前夕信陽城北門照片
牌坊是傳統社會中特有的表揚性建築，目的在藉以教化人心，所以多建在熱鬧的大街或受表揚者的住宅前，息縣素有“七十二牌坊”之稱，據嘉慶年間的《息縣誌》記載，明代時期，“四街四關牌坊，樹其多於林，甲於光郡之四屬”，到了清代中期，牌坊還剩下50座，不過，這些牌坊卻沒有一座能保存到現在。
▲ 嘉慶《息縣誌》中羅列的部分牌坊名稱
至於“羅山的婆娘”之所以受人稱道，一種解釋是因為其多出美女，但本人卻有不同的看法。首先，婆娘一詞古今意義相差甚遠，元末明初學者陶宗儀在《南村輟耕錄》卷十四《婦女曰娘》中寫道：“謂婦人之卑賤者，曰幾娘、曰某娘，鄙之曰婆娘。”清代學者張慎儀《蜀方言》也指出，“婆娘”是對婦人的賤稱。當代學者紀國泰在《蜀方言疏證補》一書也認為婆娘多含輕蔑或戲謔的意味，“對未婚女人稱‘婆娘’,其侮辱性尤甚。”
此外，明清小說中大量的用語也應證了這一說法，婆娘明顯是一種蔑稱。如施耐庵的《水滸傳》在第四十八回《一丈青單捉王矮虎 宋公明兩打祝家莊》一章中寫道：“一丈青追上去正要下手，山坡上有人大叫那鳥婆娘，趕我哥哥到哪裡去。”這裡的貶義色彩就再明顯不過了。
近日筆者偶然檢閱明人謝肇淛的《五雜俎》一書，發現“羅山的婆娘”這句俗語可能另有來源。在該書卷四中記載道：“九邊如大同，其繁華富庶，不下江南，而婦女之美麗，什物之雅好，皆邊寨之所無者。市稱既久，未經兵火故也。諺稱薊鎮城牆、宣府教場、大同婆娘為三絕雲。”
