信阳有句老话叫做“信阳的城墙，罗山的婆娘，息县的牌坊”，讲的是旧时豫南各地不同寻常的风物人情。城墙与牌坊均为建筑物，他们之间的并列尚可以从逻辑上解释清楚，但是婆娘在此却显得有些格格不入，那么婆娘一词具有什么含义，罗山婆娘这句俗语又是怎么来的呢？
首先我们来解释一下城墙的问题。众所周知，虽然信阳在明清时期的大部分时间为散州，但是城墙的规模和形制都远远超出一般府城的规模。按照明代著名文学家何景明《修城记》的记载来看，明代时期的信阳城“高三丈，围广千三百五十六丈有七尺”，换算成今天的单位就是高10米，长度约4200米，这些数字的背后得益于明清时期信阳为当时朝廷的重要军事重地。因此，一段时间以来，掌管军事和水利的南汝光道（相当于今天的信阳、南阳和驻马店地区）道台衙门一直都把办公机构常驻信阳，而不是汝宁府内。
▲ 1949年第227期《联合画报》中的解放前夕信阳城北门照片
牌坊是传统社会中特有的表扬性建筑，目的在藉以教化人心，所以多建在热闹的大街或受表扬者的住宅前，息县素有“七十二牌坊”之称，据嘉庆年间的《息县志》记载，明代时期，“四街四关牌坊，树其多于林，甲于光郡之四属”，到了清代中期，牌坊还剩下50座，不过，这些牌坊却没有一座能保存到现在。
▲ 嘉庆《息县志》中罗列的部分牌坊名称
至于“罗山的婆娘”之所以受人称道，一种解释是因为其多出美女，但本人却有不同的看法。首先，婆娘一词古今意义相差甚远，元末明初学者陶宗仪在《南村辍耕录》卷十四《妇女曰娘》中写道：“谓妇人之卑贱者，曰几娘、曰某娘，鄙之曰婆娘。”清代学者张慎仪《蜀方言》也指出，“婆娘”是对妇人的贱称。当代学者纪国泰在《蜀方言疏证补》一书也认为婆娘多含轻蔑或戏谑的意味，“对未婚女人称‘婆娘’,其侮辱性尤甚。”
此外，明清小说中大量的用语也应证了这一说法，婆娘明显是一种蔑称。如施耐庵的《水浒传》在第四十八回《一丈青单捉王矮虎 宋公明两打祝家庄》一章中写道：“一丈青追上去正要下手，山坡上有人大叫那鸟婆娘，赶我哥哥到哪里去。”这里的贬义色彩就再明显不过了。
近日笔者偶然检阅明人谢肇淛的《五杂俎》一书，发现“罗山的婆娘”这句俗语可能另有来源。在该书卷四中记载道：“九边如大同，其繁华富庶，不下江南，而妇女之美丽，什物之雅好，皆边寨之所无者。市称既久，未经兵火故也。谚称蓟镇城墙、宣府教场、大同婆娘为三绝云。”
