《三國演義》開篇"推其致亂之由，殆始於桓、靈二帝。桓帝禁錮善類，崇信宦官。及桓帝崩，靈帝即位，大將軍竇武、太傅陳蕃，共相輔佐；時有宦官曹節等弄權，竇武、陳蕃謀誅之，機事不密，反為所害，中涓自此愈橫。"
漢朝盛極一時，奠定中華帝國的版圖和文化，我們也被稱為“漢人”。但大漢的衰敗在於人禍，尤其是東漢中期開始的外戚和宦官作亂，皇上只是擺設，成為玩弄的工具，實在令人扼腕嘆息。
周建立以後，為堅決權力的繼承問題，克服殷商的兄終弟及繼承製的弊端，採取了父死子繼的規制，並嚴格規定嫡長子繼承製，對權力交接制定了原則和程序，確保王朝永固，社會安定。據說這個完備的權力承繼制度，是周公制定的，周武王來實施的。
這套王位繼承製的整套做法，基本上被後來的帝王所遵守和繼承。這套做法，有了規定和規矩，就被認為是理所應當的準則，視作法令延續下來，減少了很多紛爭。
再周密的制度，總有漏洞。其中最現實的問題是當繼承的皇帝是小孩子，或沒有能力掌握權力怎麼辦？這就為外戚和宦官干政作亂提供了舞臺和空間。
小孩子當皇帝，他最親近的人自然是母親，如果母親不能參政，才會輪到小皇帝的叔伯和兄弟。可往往女人的權力慾望，遠遠大於人們的認知。小皇帝母親最親近的人，自然又是孃家人，往往是母親的哥哥弟弟輔佐姐姐或妹妹，這就是歷史上著名的專用詞彙，外戚。
中國歷史上母后掌握權力，委權於外戚，第一個人是秦昭王母宣太后。《史記》："昭王立，年少，宣太后自知事，以同母弟魏冉為將軍，任政，封為穰侯。"太后攝政，始於此也“。這個宣太后，就是大家看電視劇《羋月傳》，耳熟能詳的羋月。
孔子說："名不正，言不順。"司馬光編撰《資治通鑑》，開篇就引用這一段話。子路問：老師要治理國家，先做什麼？孔子說，必須先名分，名分不正，說起話來就不順當合理，說話不順當合理，事情就辦不成。這其實也是司馬光搞《資治通鑑》鴻篇鉅製的初衷和出發點。
權力天理上是皇帝的，政權掌握在皇帝手裡，才算名符其實。若是外戚執政，便大權旁落。皇帝在爭權的過程中，離他最近的人是宦官，明清稱太監。皇帝的叔叔和兄弟，反而不好親近皇帝，宦官就成為皇帝的依靠力量。
宦官，是閹人，是服務宮廷的傭人。男人喪失性功能後，是廢人，本來是被人看不起的，地位低下，但因為在皇帝左右，離權力中心很近，就成了玩弄權力的人，顯貴一時。漢朝設立"中常侍"這一職位，其實就是宮廷的傭人。宦官有了地位，就象土壤適合細菌生長，乘皇室無能時興風作浪。東漢中後期，尤其明顯。
東漢從中期開始，政權主要控制在外戚和宦官兩大集團手中。這兩大集團各謀私利，互相鬥爭，政治黑暗。外戚與宦官本質上沒有什麼差別，都是寄生在皇權專制上的新冠病毒。
外戚與宦官的鬥爭始於和帝永元四年（公元92年）至桓帝延熹二年（公元159年），共發生大的鬥爭四次，都以外戚失敗，宦官勝利而告終。宦官集團逐步加強並獨攬大權。
第一次，宦官鄭眾捕殺竇氏。漢章帝死，和帝繼位，但他只是十歲的孩子，母親竇太后順理成章臨朝執政。在當時，寡婦和孤兒掌大權是有困難的，於是竇太后以兄竇憲為侍中，出入宮廷，掌握大權，後又任車騎將軍、大將軍。這是東漢一代的外戚專權的開始。
竇憲的弟弟、兒子、女婿親戚都在京師，官居高位。刺史、守令等地方官吏多出於竇氏門下。權力觸角伸展到每一個角落。竇氏權傾京師，驕橫無比，不可一世，為非作歹。
他們的奴僕也狗仗人勢，"依倚形勢，侵陵小人，強奪財貨，篡取罪人，妻略婦女。商賈閉塞，如避寇讎。有司畏懦，莫敢舉奏。"搶奪錢財，侵略婦女。商戶關門，唯恐躲之不及。人們受到欺壓，也不敢言語。更猖狂到，根本不把皇帝放在眼裡，還陰謀想殺害和帝。還是個孩子的和帝，知道消息後很惶恐，但也無能為力，每天提心吊膽，惶惶不可終日。
兔子急了也會咬人。永元四年（公元92年），和帝時十四歲這年，稍微懂事，膽子也大了，不是我活就是你死，他與中常侍鄭眾密謀，捕殺了竇氏兄弟及他們的同黨，竇憲自殺，竇太后被迫歸還政權給和帝。這是宦官對外戚的第一次打擊。想象一個孩子能有這麼大的本事，還是宦官鄭眾出力謀劃，立了大功，鄭眾也因功封侯，宦官的政治勢力大大加強。
第二次宦官李閏、江京誅戮鄧氏。和帝死後，他的兒子才出生100多天，在襁褓中被立為殤帝，但一年後也死去。另立和帝之侄劉祜為帝，這就是安帝，年齡也不大，不過13歲，母親鄧太后就臨朝執政，這和當年竇太后執政情況非常相似。
鄧太后自然也依靠他的哥哥鄧騭，讓他做大將軍，掌握朝政大權。稍微不同的是，鄧太后是一個比較有政治才能的人。她一面依靠外戚鄧氏，讓鄧氏引進有一些有學識、有才能的士人做官，確保有才能的人做事，不至於烏煙瘴氣。
另一方面，鄧太后對外戚的違法行為，嚴加管束，不讓他們壞事。這樣下來，一時政治情況還比較清明。與此同時，她又權衡宦官，給宦官一定的權力空間，依靠宦官辦事，宦官的權力也在擴大。
鄧太后什麼都考慮得很周到，但對自己的兒子瞭解還是不夠。安帝雖然當上了皇上，但自己認為是出自支庶，名義不正，心理有這個疙瘩。又加上太后沒有歸政給他的意思，他心中很不自在，鬱悶至極。
建光元年（公元121年），鄧太后終於死了，安帝等到了機會，策劃奪權不含糊，而且還有點小謀略。同年，安帝的乳母王聖與中黃門李閏、小黃門江京等，誣告鄧氏有"廢立"之謀，鄧騭知道要變天，尋個好死吧，就自殺了。
他這一自殺，鄧氏其他族人也明白大勢已去，不是自殺，就是丟官保命。這是宦官對外戚的第二次打擊。李閏、江京都升任中常侍，江京還兼大長秋。大長秋這個官，就是掌管宣達安帝的閻皇后旨意，管理宮中事宜，為皇后身邊受信任的近侍。李閏、江京與安帝閻皇后之兄閻顯共掌朝政。
第三次宦官孫程捕殺閻氏。閻皇后是一個既妒忌又貪權的人。她鴆殺太子保的母親李宮人，又陷害太子保，將保貶為濟陰王。安帝死，閻後想長期掌權，就與閻顯、江京等迎立濟北王劉壽的兒子劉懿為帝，想把皇權握在自己手裡。幾個月後，劉懿死，她又想再立一個小孩。但事還未成，中黃門孫程等合謀殺掉江京、閻顯，迎立原太子濟陰王保，這就是順帝，閻太后雖然沒有丟掉性命，但靠邊站了，權力和她沒什麼事了。這是宦官對外戚的第三次打擊。
第四次宦官單超等誅除梁氏。順帝時，他的大舅哥梁冀為大將軍，錄尚書事，專權近20年，先後立過三個皇帝（衝帝、質帝、桓帝），親屬黨羽佈滿朝廷和州、郡，外戚勢力達到頂峰。質帝就說梁冀是"跋扈將軍"這句話，就被梁冀毒死。朝廷大小官吏升遷，都得先向梁冀謝恩，送大量的賄賂。
這些官吏到任後，再瘋狂搜刮人民，地方官吏向中央送貢品，要將最好的貢品，先送給梁冀，次品送給皇帝。梁冀飛揚跋扈到凌駕於皇帝之上，比皇上還象皇上。
有個故事，能說明梁冀的殘暴。扶風人士孫奮家中很富，梁冀送給他一套馬車，就是四馬一車那種，向他借錢五千萬，表面上還有虛假的裝飾禮儀。士孫奮知道梁冀這是變相的掠奪，也不敢不給，就給了他三千萬。
哪知道梁冀大怒，胡說士孫奮的母親是梁家的奴婢，偷盜了梁家白珠十斛，紫金千斤，於是逮捕了士孫奮兄弟，士孫奮死於獄中，全部家產被沒收，其資產共值一億七千萬錢。梁冀還劫掠幾千口平民為奴婢，叫這些奴婢為"自賣人"。
梁冀在洛陽周圍強佔民田，調發農民建造了一個私人苑囿，周圍千里，比皇上的宮殿還氣派。梁冀心愛這個園子，不許任何人觸動苑中的一草一木。有人不小心誤殺了苑中的一隻兔子，竟有十多個人因受牽連而遭殺害。梁冀的殘暴可見一斑。
梁冀一家前後有7個人封侯，出了3個皇后，6個貴人，2個大將軍，尚公主3人，其餘任卿、將、尹、校的有57人。桓帝本是河間王劉開之孫，15歲時，為梁太后和梁冀所立，他對於梁冀也是很懼怕。
延熹二年，（公元159年），梁皇后死。桓帝與中常侍單超、具瑗、唐衡、左悺、徐璜等五人合謀，以虎賁、羽林千餘人包圍了梁冀的府第，梁冀自殺，梁氏的族人親戚，不論長少，不是被殺，就是免官，一時"朝廷為空"，朝裡都沒人了，足見梁冀任用的人都是自己親戚和親信。沒收梁冀的財貨被出賣後，共得30餘億。這是宦官對外戚的第四次打擊。單超等五人以功同日封侯，世稱"五侯"。武侯中單超早死，四豎專橫，民間稱之為"左迴天，具獨坐，徐臥虎，唐兩墮"，虐遍天下，民不堪命，從此以後，東漢的政權為宦官集團所壟斷。
宦官和外戚的爭鬥還沒有完，三國的開篇又以外戚的滅亡為開篇，無知小人何進不但被宦官所殺，還引出了董卓亂中華的亂局，三國英雄也在共滅董卓的鑼鼓聲中登場了。
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