姚木兰作为《京华烟云》中的第一女主，出生在以道家思想为主的姚家，林语堂先生在她身上赋予了太多的意义。
她出场的时候是光绪二十六年七月，国难当头。这一年，她十岁，跟着家人前往南方逃难，途中发生意外，她和家人分开，落入人贩子手里，认识了另一位小女孩暗香。从这一刻开始，木兰的命运就显得非同寻常。她能出虎穴，也是因为她另一个与众不同的特点。她小小年纪，却识得甲骨文这种高难度的文字。因为这个能力，她给曾家老爷子曾文璞留下了深刻的印象，得到了他的喜爱。曾老爷不惜花重金将她从人贩子手里赎出。暗香就没有那么好运气了，曾老爷并不愿意听从木兰的请求救她。从这里可以看出，曾老爷救木兰，并非出于侠义之心，而是因为爱才。
姚木兰到了曾家，认识了平亚的未婚妻曼娘，和她结下了深厚的姐妹情。也认识了曾家三兄弟，老三荪亚不但喜欢木兰的美丽，而且佩服木兰面对人贩子的勇敢，这种喜爱和敬佩一生都没有改变，成为他们日后夫妻关系稳定的最主要的因素之一。
只是此时的小木兰对调皮捣蛋的荪亚很头疼，她比较喜欢安静的老大平亚。这里体现了木兰的择偶观，也为她后来会喜欢上才华横溢，温文儒雅的孔立夫做了暗示。在曾家住的这段时间，木兰第一次上了私塾，因为老二经亚对木兰袖手旁观，导致木兰受伤，经亚被曾老爷狠狠教训，因此经亚对木兰不再有好感，这种厌恶持续到了很长时间，也为后来木兰和经亚的第一任妻子素云的不合埋下了伏笔。
经过这一次的意外，木兰回到姚家的时候，思想上已经成熟了很多。姚家上到父母，下至仆人，都把她当成了独立自主的成年女儿。有时候人的长大往往和岁数没太大关系，而是和经历相关。
木兰在父母心目中的地位与日渐升，削弱了大哥体仁在家中的地位。体仁为了维护大哥的地位，多次为难木兰。木兰不以为然，反而变得更加稳重。十四岁时，她已经可以独立照顾小两岁的妹妹莫愁，最小的弟弟阿非。相比起木兰的成熟，体仁却完全暴露出养尊处优的长子的无赖性，对木兰越发挑剔，不惜找借口掌掴她。面对大哥身为男子与生俱来的优势，木兰开始思考男性和女性的分别这种事。她开始喜欢上父亲谈论的西洋观念，男女平等，现代教育等。
在学习方面，木兰属于博学类型的，她从不排斥任何方面的知识，就连父亲为了保护她不让她裹小脚，她也好奇地想试一试，曼娘帮她弄，疼得不行她才作罢，认定这是摧残女性的一种方式。
也正因为她的好学，她一方面和父亲学习新思想，一方面也乖乖地接受母亲的传统教育。
她八九岁就在母亲的教导下学正坐，洗衣服，学厨艺，学社会上的礼节风俗，记各种节气。十四岁的时候，木兰参加一家的丧礼，在客厅里，用眼睛一扫，凭参加丧礼的人的丧服的记号，就能知道这家人有多少亲戚，亲疏都一清二楚。参加婚礼，看到每桌上的饭菜就知道是哪些身份的人席位。她把这些都当作学问，觉得有趣又有用。这些能力都为她后来嫁入曾家做管家起到了很大的作用。
再长大一点，家里的大事母亲也和她商量了。因为家里是卖药材的，木兰也看医术，懂得了熬药，对食疗和药疗都有一定的了解。这个能力，在平亚得病的时候就显现出来。平亚的病反反复复，愈发严重，医生一开始没看出问题，木兰心思细腻，听了多家之言，确定得的是伤寒。
读者看到这里，是否觉得林语堂先生太夸张了，一个女孩子怎么能学这么多？但是作为那个年代的女子，确实要学这么多。姚家是一个大户人家，姚家的女子出嫁的对象，势必要门当户对，有可能嫁过去就是当家主母。培养的女孩子自然要具备管家的能力，不然会被婆家笑话，看不起的。由此可见，大户人家的小姐是很不容易的，学得东西琐碎而繁杂，并且事无巨细，要进得厨房，也要出得厅堂，为人处事要稳重淡泊，落落大方。
木兰渐渐地成为一个稳重可靠的大人的时候，也没有失去作为孩子该有的天性。她喜欢吹口哨，这是荪亚教的，喜欢唱京剧，喜欢古董，在父亲的培养下，唱京剧和鉴赏古董都成了她的强项。
1988年，中国台湾拍摄的影视版《京华烟云》，赵雅芝饰演姚木兰，在众多影视版本中，这一版比较符合原著。
因为唱京剧，保守的母亲和新派的父亲还发生过争执。木兰不觉得父母有问题，她不偏向任何一方。她接受着母亲的世俗智慧，也接受着父亲的新知识。所以能同时得到父母的喜欢。从这里，可以看出木兰的眼光深远，兼容性强，她就是好学，以学习为乐。
木兰对知识不带偏见，对很多事的见解也是不受当时的制度限制的。平亚病重，曼娘千里迢迢从杭州来到京城冲喜。为了不让曼娘委屈，木兰就提出让曼娘在姚家出嫁，挑了很多礼物给她做陪嫁，风风光光，排场十足，总算让曼娘不幸的婚姻不至于太过凄凉。平亚死后，木兰安慰曼娘，不顾她是寡妇的身份，不顾曾家二老的不满，经常带着曼娘去外面看风景散心，让曼娘痛苦绝望的心情得到了些许的平复。
木兰的博学多才，灵动美丽，让曾家的长辈爱不释手。虽然早就决定她做儿媳妇，但是为了能经常看到她，迟迟没有给她和荪亚定亲。一天天长大的荪亚丝毫不掩饰对木兰的喜欢，只要木兰一来曾家，就围在木兰身边，占着天时地利人和，他最终赢得了木兰。
木兰十七岁的时候，遇到了孔立夫。孔立夫一表人材，学识渊博，属于新思想青年中的佼佼者。他几乎得到了所有长辈的喜爱。于是有了“三个荪亚十个体仁都比不上一个立夫”的说法。
木兰是一个很清楚自己的心思的人，她很确定自己对立夫的感情是爱情。因为立夫，她生平第一次有些嫉妒莫愁，她预感，能配得上立夫的就是莫愁，她甚至希望自己可以和莫愁易地而处。但是这一切，她都是埋在心里，对于婚姻大事，她是相信命运的安排的。不然为何荪亚会比立夫早那么多年遇到她呢？就在此时，曾家提出了定亲，她没有反对，默然接受。
曾经有那么一段时间，木兰变得没那么理智，觉得接受荪亚有些勉强，但是她是一个胸怀宽广，格局很大的女子，爱情的并不能占据她所有的思想，爱情带来的伤痛自然也不能影响她的一切，在别人眼里，她还是没有什么异常。只有她自己知道，每次见一次立夫，和他说一次话，会给自己带来多大的快乐。
订婚之后，木兰到天津学校上学，接受新思想的教育。她有了足够的时间消化这份情感所带来的纠葛。
姚父要去南洋做生意前，定下了莫愁和立夫的婚事，木兰的预感实现了。她再一次展现出广阔的心胸，给妹妹道喜的时候欢喜激动流下了眼泪。
婚姻已成定局，二十岁时，木兰嫁给了荪亚，婚礼空前盛大，她的少女时代结束了。 出嫁前，木兰拉着小弟阿非的手，说出了自己不能身为男儿的遗憾，并把重振家声的愿望拜托给了弟弟。她知道，一旦出嫁，许许多多的的事情都要烟消云散了。
閱讀更多 雪齋夜話 的文章
