我們今天說“十惡不赦”，純粹是個形容詞，意思是壞到頂了，但十惡不赦最早的含義，卻如它字面意義所指，是說的十種不能被赦免的大罪。歷史上，文學作品中首次出現“十惡不赦”這個詞，是在元曲大家關漢卿《竇娥冤》第四折裡：“這藥死公公的罪名，犯在十惡不赦。”
一、咱們先來說“赦”
中國古代帝王以施恩為名，常赦免犯人。如在皇帝登基、更換年號、立皇后、立太子等，或者遭遇大天災情況下，常頒佈赦令。一般在新皇帝登基或者皇宮有重大喜慶時，通常會赦免一批罪犯，這種行為叫大赦天下。《史記·孝武本紀》載：“大赦天下，置壽宮神君。神君最貴者太一，其佐曰大禁、司命之屬，皆從之。”
大赦是赦免的一種，它是指國家元首或者國家最高權力機關，對某一範圍內的罪犯一律予以赦免的制度。大赦的效力很大，它不僅免除刑罰的執行，而且使犯罪也歸於消滅。經過大赦之人，其刑事責任完全歸於消滅。尚未追訴的，不再追訴；已經追訴的，撤銷追訴；已受罪、刑宣告的，宣告歸於無效。
“天下大赦”的引申含義，就是既往不咎，不再追究過去的問題，給予新機會重新開始的意思。
二、再來說不能被赦免的“十惡”
最早提出“十惡”說法的，是隋朝的《開皇律》。《開皇律》在隋文帝任期內編訂，對中國後世的刑法產生了巨大影響。由於“十惡”之罪直接危害了封建專制制度的核心——君權、父權、神權和夫權，所以自隋代在《開皇律》中首次確立“十惡”之罪以後，歷代封建法典皆將之作為不赦之重罪，因此，民間遂有“十惡不赦”之說。
這十惡分別是：
1、謀反（指企圖推翻朝政。這歷來都被視為十惡之首。）
2、謀大逆（主要是指企圖毀壞皇家宗廟、皇陵的行為）
3、謀叛（投敵）
4、惡逆（傷害、謀殺長輩，以及女性傷害、謀殺丈夫）
5、不道（包含巫術害人、連續殺人等行為）
6、大不敬（盜竊皇家、非主觀故意傷害皇帝、不尊重皇帝等行為）
7、不孝（各種對祖父母及父母不尊重的行為）
8、不睦（謀殺近親長輩，或者女性毆打傷害夫君以及夫君近親長輩）
9、不義（殺長官、師父，女性在夫死後一定時間內作樂改嫁等）
10、內亂（與近親長輩的妾室通姦）。
以上是"重罪十條"稱為"十惡"，並且規定絕不赦免。
三、總結
“十惡不赦”是指中國封建統治者為了維護其專制統治，在法律上規定有十種重大犯罪不能赦免。在歷史上，十惡提法是逐步演變而成的。至北朝北齊時開始規範化，定十條重罪。至隋代把重罪改為十惡，即謀反、謀大逆、謀叛、惡逆、不道、大不敬、不孝、不睦、不義、內亂，列入法典。
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