朱厚照年少非常聰明，老師教他的東西總是能很快學會，按理說他應該成為一個很好的皇帝，但就是周圍的太監，毀了這個聰明的孩子。他剷除了太監，多次打擊了蒙古韃靼，穩定了邊疆，平定了寧王等的叛亂，穩固了內部統治，但他幼年的經歷導致他始終不能好好理政。
東宮太監中以劉瑾為首的一個小團伙，整天無所事事，無惡不作，為了巴結日後的新皇帝，每天都整到進獻一些奇特的玩具，還經常組織演出和體育活動。朱厚照不能抵禦這些東西的誘惑，於是沉溺其中，終其一生沒有自拔。建豹房沉迷其中，他不僅沉溺女色，而且武宗在豹房的寵嬖中有為數不少的孌童，學業和政事荒廢。在劉瑾的引導下，玩得越來越離譜。先是在宮中模仿街市的樣子建了許多店鋪，讓太監扮做老闆、百姓，武宗則扮做富商，在其中取樂。又覺得不過癮，於是又模仿妓院，讓許多宮女扮做粉頭，武宗挨家進去聽曲、淫樂，後宮搞得烏煙瘴氣，急壞了當朝的大臣們，由於弘治時期政治還算清明，給武宗留下了一套非常剛正廉潔的大臣班子，這些人不顧身家性命，聯名上書請求嚴懲八虎，武宗剛剛即位，還缺乏駕馭群臣的能力，見到如此聲勢浩大的進諫，有些支持不住，想與群臣妥協，除掉八虎，但就在千鈞一髮之際，劉瑾在皇帝面前哭訴使武宗心又軟了下來，第二天他懲治了首先進諫的大臣，內閣成員謝遷、劉健以告老還鄉相威脅，但是被武宗欣然批准，群臣失去了領頭人，只好作罷。
“八虎”在戰勝了群臣之後，氣焰更加囂張，擅權跋扈。劉瑾又建立了豹房，裡面藏有許多樂戶、美女供武宗日夜作樂，武宗更加肆無忌憚，劉瑾也靠著武宗的寵幸權傾朝野，但是他忽略了太監內部的爭權奪勢，最終，大太監劉瑾死於了另一個太監張永之手。劉瑾死後，後宮並沒有安定下來，又先後出了佞臣錢寧、江彬。
公元1514年正月，幹清宮因玩燈而失火，武宗正去豹房，回顧火光沖天，竟然戲笑著說好一棚大焰火。他不滿足於在京城玩樂，於是他置國政於不顧，帶著江彬等人到處尋花問柳。他經常在夜間闖入百姓家逼令女子作陪，遇到中意的，還要帶回宮去，使得百姓怨聲載道。永平知府毛思義，貼出安民告示，說今後凡是沒有官府文書，誰敢妄稱皇上駕到，藉故擾害百姓的，一律嚴懲不貸。這竟觸怒了武宗，下令將毛思義逮捕下獄。一次武宗來到一個小店，看上了老闆的妹妹鳳兒，於是就納鳳兒為妃，並封鳳兒的哥哥做官。誰知鳳兒福薄，在返京途中就死了，武宗非常悲痛。但不久之後，他又看上了一個樂工（當時的職業演員）劉氏，於是又納劉氏為妃，而且對劉氏寵愛至極，後宮都將劉氏稱為劉娘娘。
隨心所欲
即位後明武宗廢除了尚寢官和文書房侍從皇帝的內官，以減少對他行動的限制。為皇帝而設的經筵日講，他更是以各種藉口逃脫，沒聽幾次。後來連早朝也不願上了，為後來世宗、神宗的長期罷朝開了先河。諸位大臣輪番上奏，甚至以請辭相威脅，但皇帝依舊我行我素，大臣們也無可奈何，到了後來，只要朱厚照不做出什麼出格的事，大臣們乾脆不再管他。
武宗想打破加在他身上的某些禁錮，想按照自己的真實想法辦事，即使這違背了歷朝祖訓、社會習慣，也在所不惜。很難想像，武宗一點也不留戀象徵權力和地位的紫禁城，而喜歡自己營建的兩個小天地——豹房和在宣府的鎮國府。對前者 ，他從正德二年（1507年）入住一直到正德十五年（1520年）駕崩，都住在那裡；而對後者，他則親切地稱為“家裡”。
武宗曾以各種方法蒐羅男寵，他從宮裡的太監中鱗選孌童作貼身隨從，當然也與他們進行性娛樂活動：武宗初年，選內臣俊美者以充寵幸，名曰“老兒當”，猶雲等輩也。時皆用年少者，而曰老兒，蓋反言之。當然武宗漁色的對象決不限於內臣，他在外出遊幸活動中亦四處蒐羅孌童：武宗南幸，至楊文襄家，有歌童侍焉。上悅其白皙，問何名，曰楊芝。賜名曰“羊脂玉”，命從駕北上。
先是上出宣府，有歌者亦為上所喜。問其名，左右以“頭上白”為對，蓋本代府院中樂部，鎮守太監借來供應者，故有此諢名。上笑曰：“頭既白，不知腰間亦白乎？”逮上起，諸大璫遂閹之。蓋慮聖意或欲呼入內廷，故有此問。
一些無賴士人為了投武宗之所好，競相呈獻男色希
錢寧，因幼時被賣與太監錢能而改姓錢。狡詰猾巧，善射，深為尚武的武宗所喜歡。豹房新宅的建設，錢寧出力甚多。據說武宗在豹房常醉枕錢寧而臥，百官候朝久不得見，只要看到錢寧懶散地出來，就知道皇帝也快出來了。江彬，本是名邊將，驍勇異常。在鎮壓劉六、劉七起義時，身中三箭，其中一箭更是射中面門，但他毫無懼意，拔之再戰。因軍功覲見時，他於御前大談兵法，深合武宗意，遂被留在身邊。有一次，武宗在豹房內戲耍老虎。誰知平日溫順的老虎突然性情大發，直撲武宗。武宗忙呼身旁的錢寧救駕，錢寧畏懼不前，倒是江彬及時將老虎制服。武宗雖然嘴上逞能說“吾自足辦，安用爾”，心裡卻十分感激。此後，江彬逐漸取代錢寧而得寵。武宗更是毀京城中豹房西側的鳴玉、積慶二坊（今廠橋、西四地區）民居，大肆營建“義子府”，供江彬等人居住。江彬深恐錢寧害己，遂向武宗吹噓邊軍如何英武善戰，引誘武宗將邊軍與京軍互調，藉以自固。明朝祖制，邊軍、京軍不許互調。因為如果邊軍弱，蒙古就會入侵；京軍弱，邊軍就會成為禍患，這是為加強皇權著想的制度。武宗不顧大臣的激烈反對，打破祖制調邊軍入京，設東、西官廳，由江彬、許泰統帥。不僅如此，江彬更是鼓動武宗離開京城到西北遊幸。這對於一向以雄武自居的武宗頗有吸引力，因為他一直夢想著能在廣闊的草原上一展雄姿，開創不世之業。江彬還告訴他那裡多美婦，自然更增加了武宗的興致。正德十二年（1517年）， 武宗一行浩浩蕩蕩來到宣府，營建“鎮國府”。併為自己更名朱壽， 後來自己又加封為“鎮國公”，令兵部存檔，戶部發餉。亙古以來，還沒有哪個皇帝自降身份又為自己稱臣的，真是視國事朝政為兒戲。《明史·武宗本紀》就說他“然耽樂嬉遊，暱近群小，至自署官號，冠履之分蕩然矣”。
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