“汗血宝马”被人们所熟知要从张骞出使西域说起。公元前138年，张骞出使西域被匈奴扣押，后来逃脱到大宛。大宛国国王听说张骞是汉朝的使者之后非常高兴，热情地款待了他，并给张骞派了向导和翻译和一只护卫队。张骞在大宛停留的那段时间里最大的收获就是发现了“汗血宝马”。
张骞回到大汉后，在向汉武帝报告自己的西域之行时，着重介绍了汗血马。他说西域有一个叫大宛的国家，那里有一种马威猛彪悍，能日行千里，最神奇的地方在于奔跑时会“汗血”，显得血性十足。当地人都说这是天马的后代。
汉武帝喜欢马，西域各国每年都会进贡许多名马，汉武帝曾经称乌孙国进贡的乌孙马为天马，但是后来见到汗血马以后，便改称乌孙马为西极马，称汗血马为天马。还曾专门为汗血马写了一首《天马之歌》
《天马之歌》
太一贡兮天马下，
沾赤汗兮沫流赭。
骋容与兮跇万里。
今安匹兮龙为友。
汗血马因它出汗带血而得名。但也有人认为，汗血马出汗带血的说法是以讹传讹。《汉书》中曾记载，李广利护送大宛马回长安的时候，有人问：“如果皇上问这是什么马，该如何作答？”一位将军说：“这些马是士兵们用血汗换来的，就叫汗血马吧。”从此，大宛马就被称作“汗血马”。土库曼斯坦人说，所谓的汗血，可能是因为这种马的皮肤比较薄，奔跑时，血液在血管中流动会被看到所致。
史籍对汗血宝马的“汗血”情况有明确而具体的记载：《后汉书》与《全后汉文》中都记载光武帝中元二年，汉明帝赐给东平宪王苍与阴太后“宛马一匹，血从前磅上小孔中出。常闻武帝歌，天马镭赤汗，今亲见其然也”。这说明，汉明帝曾经亲眼目睹了汗血宝马身上流出了“汗血”。
汗血马因为体型健美和速度极快成立古代帝王首选的坐骑。尤其是整日行军打仗，四处奔波的帝王，更是对汗血马情有独钟。成吉思汗驾驭着他的汗血宝马，率领着蒙古大军在草原上叱咤风云。据说亚历山大的坐骑也是一匹汗血宝马，他征战一生，建立了横跨亚欧非的亚历山大帝国。
这种史上第一神马到底能跑多快呢？有记录显示汗血马在平地上的千米速度是67秒。除了速度外，汗血马的耐力也很好，擅长长途跋涉。1935年的赛马长跑中，有一匹汗血马84天跑完4300公里。1998年土库曼斯坦举办的一场赛程为3200公里的赛马比赛中，54匹参赛汗血马全部顺利完成比赛。
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