高考无疑是一种人才选拔制度。
古代选拔人才，其实就是选拔官吏。
春秋以前，通过“世卿世禄”制度产生官吏。秦统一前，“仕进之途，唯辟田与胜敌而已”，官吏多出于军功。汉代主要实行察举、皇帝征召、公府与州郡辟除、大臣举荐、考试、任子、纳资多种方式的官吏选拔制度。魏晋时期出现了“九品中正制”，隋唐科举制开始滥觞，是历史的一大进步，推动了教育和科技文化的发展。
19世纪后半叶，随着西学的传播和洋务运动，科举制度发生改变。1888年清政府首次将自然科学纳入考试内容。1898年，加设经济特科。同时，准备废八股改试策论。但是，戊戌变法失败，所有考试恢复旧制。
1904年1月，清廷正式批准张之洞、袁世凯等会奏减额减停科举的奏章，诏准自1906年开始，所有乡会试一律停止，各省岁科考试亦即停止，将育人、取才合于学校一途。至此， 延续1300多年的科举制度最终被废除，科举取士与学校教育实现了彻底分离。
1904年，清政府在张之洞等人的主持下颁行了《奏定学堂章程》。
1905年，科举考试制度寿终正寝，从此我国现代高考制度登上了历史舞台。
高考成了选拔社会建设人才的制度。
1938年前，当时的高考制度是各所高等学校自主组织命题，考试科目学校自定，比如1929年北京大学的高考居然只是一道作文题目。学生可以选择报考多所大学，也可能同时被多所大学录取。
每年考试日期一般在8月份，考三天。场次各校安排不同，一般为6至8场。
1938年后国民政府开始实行统一高考，而且明确划分了文科理科；后因为抗日战争，全国统一高考又恢复了大学自主招生。
全国解放后，高考迎来新的发展生机。
1950年高考时间安排在7月21日至8月10日之间，由各大行政区负责，有联考、统考，高校可以单独招生。
1951年全国6个区在7月22-27日施行高考，统考时间得到进一步确立。
1952年，全国统一普通高等学校招生制度确立。全国统一高考时间为8月15、16、17日3天。
1953年全国统一高考时间为8月20、21、22日3天。
1954年全国统一高考时间为8月15、16、17日3天。
1955年、1956年、1957年全国统一高考时间为7月15、16、17日3天。
这一时期高考日期统一，但是时间不一定一刀切，比如1955年福建考试第一堂提前到早晨6时，后两堂考试时间延迟到晚间8时。
1958年改回单考或联考，联考时间在7月20—30日。
1959年和1960年全国统一高考时间为7月20—23日。
1961年、1962年、1963年、1964年全国统一高考时间为7月15—17日。
1965年全国统一高考时间为7月10—12日。
1966年到1969年，因为“文化大革命”原因，废除高考，全国高校停止招生。
1970年到1976年，以推荐工农兵学员上大学为主。期间也举行过笔试和面试，比如1973年时间为7月15日-16日笔试，7月18日-19日面试，有的学校时间为7月27日-28日。
1977年，邓小平出任国家副总理，分管文教，10月21日宣布恢复高考。
1977年考试分为文史与理工两科，文史类科目是政治、语文、数学、史地(历史和地理)，理工类科目是政治、语文、数学、理化(物理和化学)，报考外语专业的要加试外语。具体时间主要集中在12月6日-8日，12月9日-10日，12月11日-12日，或12月17日-18日，12月20日-22日。
1978年全国统一高考时间为7月20日-23日。
1979年-2002年全国统一高考时间为7月7日-9日。
1981年，英语列入考试科目，以30%成绩计入总分或者参考，另外在理科中增加了生物学科。文6理7模式形成，直到1994年。
1983年，外语正式列入高考科目，以原始分计入总分。
1989年8月，国家教委决定将标准化考试逐步在全国推行。
1994年，普通高考进行制度改革，推出“3+2”考试制度。
1999年，教育部出台了《面向21世纪教育振兴行动计划》。广东率先试行“3+X”改革方案。
从2001年到2004年，全国开始实施“统一高考，分省命题”的组织方式，越来越多的省份加入自主命题的行列。
2001年取消了普通高考报名年龄不超过25周岁、未婚的限制，中等职业学校毕业生也不再限报高等职业学校，也可报考普通高校。
2003年，高考时间固定安排在每年6月7、8、9日。
2008年5.12汶川地震，本着保护考生的原则，对灾区考生进行了延长考的政策。经教育部同意，决定成都市、德阳市、广元市、雅安市、阿坝州等6个重灾区中受灾严重的40个县(市、区)延期举行高考，改在7月3日至5日进行。但其他地区高考时间不变。
2020年3月31日，教育部发布消息，2020年全国普通高等学校招生统一考试延期一个月举行，考试时间为7月7日至8日。
具体科目考试时间安排为：7月7日，语文9:00至11:30；数学15:00至17:00。7月8日，文科综合/理科综合9:00至11:30；外语15:00至17:00。湖北省、北京市可根据疫情防控情况研究提出本地区高考时间安排的意见，教育部同意后及时向社会发布。
统一高考招生被认为是最能显示出公平的考试，也是国家选拔人才的需要。在恢复高考的40多来了，由于不可抗拒的原因，我国延迟高考只有两次，一次是“5.12”汶川地震四川，一次是今年新型冠状病毒肺炎疫情。此次的推迟又是全国性，对广大考生来说是影响，也是国家为考生考虑。希望考生们能“静下心”来，不要为推迟说影响，以平常心认真对待，写出人生浓墨重彩的人生。
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