1876年，张竹君出生于广州番禺(现广州市)的一个官宦之家，她家境富裕，父亲张季霞是清朝举人，三品官员，由京南下赴任广州石井兵工厂监工。张竹君在八九岁时患了严重的脑病，导致半身瘫痪没有知觉。
家里为她的病，遍寻当地中医，但中医名医们都束手无策，没法治疗。当时广州的风气虽然远较内地开通，但是依然没什么人相信西医。
眼看张竹君的病情越来越严重，她的家人抱着死马当活马医的心态，把她送到当时美国教会长老会办的博济医院，交由美国医生嘉·约翰治疗。一段时间后，她的病竟慢慢痊愈了。
当时张竹君虽然年幼，但这件事给她留下深刻印象，使她深深体会到西医医疗技术和方法的优越性，比中医更胜一筹，于是，她暗暗立下志向，长大后要学习西医。以一己之力，解除大众的病痛。
1887年，张竹君如愿以偿，进入当时美国长老会在广州开设的博济医院医学班3学习医学知识。广州是与洋人最早接触的地区，但一个来自大户人家的小姐到美国传教士开办的医学班学西医，在当时看来仍是件离经叛道的事。
张竹君在校时聪明好学，又善于交际，学习成绩相当优异。学习十三年后，就把西医的内、外科知识都掌握得游刃有余，并取得了行医执照，成为我国第一位女西医，任职于博济医院。当时西医并没有普及，人们对之抱有偏见，因而西医师门前总是冷冷清清。
但张竹君的医室却与众不同，总是门庭若市。她医术高超，经她诊断治好了许多人的病，被广为称赞。1902年，广州霍乱流行，张竹君参加九大善堂董事会，共同商讨控制霍乱和社会救济的办法。张竹君指出，疫情传播是由患者呕吐和腹泻秽物污染江河水源引起的，应该禁止市民饮用污染的河水井水，并建议当局从广州郊区石门用船运水供市民饮用，还应向众人宣传水源污染的道理，以及禁止贩卖腐烂瓜果。
她的建议被当局所采纳，两广总督派出四艘退役军舰，拖载四十条水船运水供广州市民饮用。几周之内，就把疫情控制下来。这在我国预防医学史上写下了光辉的一页。
张竹君为了办好医院，应侨居新加坡的姐姐之邀，前往新加坡考察，并被当地聘为新加坡中国医院院长助理，在此期间，她亲眼目睹了新加坡鼠疫流行，无数人惨死的现状，大受震撼，从而大大加深了对于预防医学重要性的认识。同年，她辞去院长助理的职务，和姐姐一起赴英国参观访问，考察医疗卫生。
后来张竹君在辛亥革命之时援助了武汉，还帮助黄兴进入武汉，被称为“中国第一位南丁格尔”。她一生清贫，被很多民国人士赞颂为“慈爱之神”。
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