历史上的后羿，是上古有穷国主，并取代夏王朝，为华夏天子八年，后来被他的宰相寒浞勾结他的妻子纯狐，设计杀死，并取而代之。而直接下手的，则是他的箭术亲传弟子逢蒙。
当时，后羿攻破夏朝都城安邑，驱逐夏朝天子、夏启之子姒太康，自立为天子八年，因为各方诸侯不服，于是改立夏启另一子姒仲康为帝，勒索大量赋税后，返回有穷国国都穷石。
姒仲康即位八年后，自持国力恢复，停止纳贡，率夏军与有穷军相战，反被后羿打得大败，逃到帝丘（今河南濮阳）。
【乙亥，夏后相元岁，(前二一四六)徙都商丘。】【时权归后羿，相为羿所逐，居商丘，依同姓诸侯斟灌、斟鄩氏。】————《纲鉴易知录》
经此一战，后羿称霸天下，正式自称天子，正是志得意满，广纳贤才。
寒浞出身于东夷伯明氏部族，年轻虽轻，却在政事上才华过人，很快得到后羿重用。后羿将举国军政尽数委任寒浞，自己整日打猎游乐，不恤朝政。
寒浞「行媚于内而施赂于外」，举国外内咸服，武罗、伯因、熊髠、尨圉等有穷国元老重臣，皆被寒浞斗倒。后羿其余的亲信家臣尽数成了他的党羽。到最后，连后羿的弟子、神箭手逢蒙也投奔了他麾下。
甚至连后羿的妻子纯狐，也和寒浞情投意合，和他合谋夺位大计。
【昔有仍氏生女，鬒黑而甚美，光可以鉴，名曰玄妻。乐正后夔取之，生伯封，实有豕心，贪婪无餍，忿类无期，谓之封豕。有穷后羿灭之，夔是以不祀。】——《左传 昭公二十八年》
【帝降夷羿，革孽夏民。胡射夫河伯，而妻彼雒嫔？冯珧利决，封豨是射。何献蒸肉之膏，而后帝不若？浞娶纯狐，眩妻爰谋。何羿之射革，而交吞揆之？】——《天问
根据史学家顾颉刚、童书业《夏史三论》考证，《天问》中的“眩妻”即《左传》中“玄妻”；“纯狐”乃黑狐，亦即玄妻的别称。所以，纯狐（玄妻）原本出自有仍氏部族，容貌甚美，发色稠黑，光可鉴人。她最早嫁给了乐正后夔，生下儿子伯封。伯封长大后贪婪无餍，得了个“封豕”的外号，后来被后羿杀死，早死的后夔也绝了祭祀。
纯狐则被后羿强纳为妻子，被杀死亲生儿子，还要委身以事仇人，自然对后羿怀着刻骨仇恨，因此她和野心勃勃的寒浞，一拍即合。
某日后羿游猎将归，寒浞纠合众臣，正式发难，合力攻杀。后羿虽是能一箭射穿皮革的神射手，终究双拳难敌四手，混战中被弟子逢蒙以桃木大棒打死。
【逄蒙学射于羿 ，尽羿之道。思天下唯羿胜己，于是杀羿。】——《荀子·正论》【羿死于桃棓。】——《淮南子·诠言篇》
寒浞下令将后羿的尸体烹为肉羹，分给后羿的儿子们，强迫他们吃掉，否则立斩。据说肉羹上下了剧毒，后羿诸子吃亦死，不吃亦死。寒浞尽灭有穷氏族人，自立为寒国国君，又立纯狐为正妃，后来与她生下两个大力士儿子，寒浇和寒殪。
而民间传说中的嫦娥这个文学人物，便是以先嫁后夔、再嫁后羿，最后嫁给寒浞的纯狐为历史原型塑造的。据说寒浞篡夺有穷国政权后，将都城迁回其故乡寒地，在云雾缭绕的云台山上建造了他和嫦娥（纯狐）双宿双飞的宫殿，取名为“广寒宫”，取“寒浞之舍”之意。
【壬午，八岁，(前二一三九)寒浞杀羿。】【有穷后羿因夏民以代夏政。羿恃其善射，不修民事，淫于原兽。弃武罗、伯因、熊髠、尨圉而用寒浞。浞行媚于内，施赂于外，娱羿于畋，外内咸叛。羿归自畋，家众杀而烹之。羿篡夏自立凡八岁，至是浞复杀羿而代之，不改有穷之号。浞因羿室，生浇及豷。】——《纲鉴易知录》
【魏庄子曰：“昔有夏之衰也，后羿自鉏迁于穷石，因夏人而代夏政。恃其射也，不修人事，而信用伯明氏之谗子寒浞。浞杀羿，烹之，以食其子，子不忍食，杀于穷门。浞因羿室，生浇及豷。】——《史记·卷二·夏本纪第二》
当然，因为上古时期史料残缺不全，众说纷纭，所以还有历史学家主张另外一种说法：
夏朝时曾为天下之主的有穷国主“后羿”，其实是“夷羿”；和上古传说中尧帝时期的射日英雄“大羿”并非同一人，因为同样是箭无虚发的神射手，才以“羿”为名，因为时间在射日的“大羿”之后，所以才称“后羿”。（或者因为夏朝时，君主被称为“后”，所以才叫“后羿”。）
至于后来流传的“后羿射日”神话，其实是将两个不同时期的历史英雄弄混了个结果。这两个事件严格地说应该是“大羿射日”和“后羿夺夏”，并非同一人所为。
所以偷吃不死药奔月的嫦娥（姮娥），是射日英雄大羿的妻子，和后羿的妻子纯狐（玄女）也并非一人。
【羿请不死之药于西王母,羿妻嫦娥窃之奔月,托身于月,是为蟾蜍,而为月精】【昔者羿狩猎山中，遇姮娥于桂树下，遂以月桂为证，成天作之合。】【羿请不死之药于西王母，姮娥窃以奔月，怅然有丧，无以续之。】——《淮南子》
根据屈原的《天问》，后羿还有一个著名妻妾，便是大名鼎鼎的洛神（雒嫔、宓妃），她曾是河伯冯夷的妻妾，同样是被后羿强夺。
河伯冯夷就是“西门豹治邺”故事里的那个反派邪神的原型，也是当时一大部族首领，他的妻妾不用说也是强取豪夺而来。被后羿黑吃黑后，河伯曾找后羿算账，中了一箭重伤。
后羿与洛神
后羿死后，雒嫔下落不明，想来多半也被寒浞收纳后宫了......
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