佛教是從古印度傳入中國的，而在當時的印度，就有關於佛祖傳法的故事。以微笑獲得佛祖“正眼法藏”的迦葉尊者，亦稱大迦葉，又名飲光，在佛教史上，是一位非同小可的人物，據說，在兩千五百年前，他是釋迦牟尼十大弟中的第一個，稱“頭陀第一”，佛經上多次講過迦葉是佛祖的接班人，佛祖說他的“正眼法藏”是悉數傳給迦葉的，迦葉是佛法的正宗傳人。而且，佛祖的言論也是首先通過迦葉傳下來的，據說，釋迦牟尼施行佈道四十五年，卻沒有留下任何著作，其教義戒律均是由弟子記錄下來的，弟子多了，記錄會有出入，所以，佛滅寂後，首要的任務就是整理其言論，以結集成經典，避免佛法被歪曲或遺忘，而迦葉正是在佛滅後的第一個雨季，於王舍城外的畢波羅窟召開五百比丘大會，整理出《法藏》、《經藏》、《律藏》“三藏”的，所以，迦葉也被稱為是“法藏祖第一”。迦葉是公認的佛祖的正宗繼承人。
佛教很注重傳承，在師資的傳授中，形成了“付法”的傳統：將入涅磐的法師，把“正法”“法藏”“勝眼”“法眼”（後來禪宗將其綜合為“正眼法藏”）傳付給可以託囑的弟子門人，賦予其神聖的使命，要求受傳者護持三藏聖典，護持僧伽律制，護持定慧修正，維護佛法純正，保持佛法永存。“付法”活動是樹立一代宗師，確立新的主導核心，同時賦予其對佛法的攝導責任，延襲佛法的傳播。
歷來，佛教就有傳承的說法，古印度阿育王時代，南北天竺都有五師相傳的傳說，而佛教進入中國後，也有各種祖師相傳的說法，早期，有禪宗“西天八祖”的說法，當禪宗發展成獨立的宗派，特別是“南能北秀”的鬥爭激化時，法系傳承顯得尤其重要，當時，代表北宗的《唐中嶽沙門釋法如行狀》和《傳法寶記》，以及代表南宗，由神會撰寫的《南宗定是非論》，都不約而同地從覺賢三藏在廬山譯出的《達摩多羅禪經》的《序》中，引出禪宗的法系。這篇由慧觀所作的《序》中，有一段可供引申的說法：“佛滅度後，尊者大迦葉，尊者阿難，尊者末田地，尊者舍那婆斯，尊者優婆崛，尊者婆須密，尊者僧伽羅叉，尊者達磨多羅，乃至尊者不若密多羅，諸持法者，以此慧燈次第傳授。我今如其所聞而說是義。”（參見《出三藏記集》卷九。）
南、北宗的聰明的禪師們都從這篇解釋天竺佛傳的序言中，悟出了西天的法系，而關於西天祖師的傳說是有玄機的。南、北宗禪師們都把達磨多羅說成是菩提達摩，把不若密多羅說成是達摩在天竺的弟子，而達摩到了中國，其嫡傳的弟子是慧可，這樣，就有了“西天八祖”的說法。可是，從如來到達摩，一千多年的時間，並不是七個人就可以跨越的，“八祖”的說法荒誕離奇，不能令人信服。隨著禪宗的日益興盛和自覺，祖師禪和如來禪的對立也越來越明顯，禪宗傳承法統的問題需要得到更圓滿地解釋，禪宗的嗣法必須能追尋到佛祖，代代祖師相傳必須有清晰的過程，禪師們作了很多的努力，直到智炬的《寶林傳》著成，才相對完善地完成了“西天二十八祖”的說法。
菩提達摩（劇照）
智炬刪去了傳說譜系中重複的名字，把多出的說成是旁支擯棄，列出了“源流清楚”的“西天二十八祖”的系列，此後，這個系列就沒有再變動，也沒有必要變動了：一祖摩訶迦葉、二祖阿難、三祖商那和修、四祖優婆毱多、五祖提多迦、六祖彌遮迦、七祖婆須密、八祖佛陀難提、九祖伏馱密多、十祖脅尊者、十一祖富那夜奢、十二祖馬鳴、十三祖迦毗摩多、十四祖龍樹、十五祖迦那提婆、十六祖羅睺羅多、十七祖僧伽難提、十八祖伽耶舍多、十九祖鳩摩羅多、二十祖闍夜多、二十一祖婆修盤頭、二十二祖摩拏羅、二十三祖鶴勒那、二十四祖師子尊者、二十五祖婆舍斯多、二十六祖不如密多、二十七祖盤若多羅、二十八祖菩提達摩。
五組提多迦
值得注意的是，《寶林傳》及其他南禪禪師們的著作，不僅完善了“西天二十八祖”的說法，而且，加進了一些有趣的故事，說明從如來到達摩，西天祖師們是怎樣“不立文字，教外別傳”，以“微妙法門”而傳法的。例如，一祖迦葉付法給二祖阿難，阿難是佛祖的弟弟，他“多問博達，智慧無礙”，連佛都對他讚歎，佛滅後，迦葉在第一次的結集大會上向大眾推薦阿難，阿難頌出了經藏，迦葉也就選中阿難為付法之人。在古印度的傳說中，迦葉傳法於阿難是簡單幹脆的：“尊者迦葉以法付囑阿難而作是言：長老阿難！佛以法付囑於我，我今欲入涅磐，以法付汝，汝善守護！阿難合掌答尊者言：唯然！受教。”（參看《阿育王傳》卷四。）
而經過南禪禪師的加工和渲染，迦葉付法於阿難的故事，卻具有典型的“教外別傳”的意味：“一日（阿南）問迦葉曰：‘師兄！世尊傳金襴袈裟外，別傳個甚麼？’迦葉召阿難，阿難應諾。迦葉曰：‘倒卻門前剎竿著！”（參看《五燈會元》卷一，二祖阿難尊者。）迦葉一召，阿難一應，心心相印，“正眼法藏”也就神秘的傳下去了。阿難問迦葉世尊傳下什麼，迦葉是不能說的，也是無法說的，只能扔出一句不相關的話，如果正面回答了，不管用什麼樣的言辭來回答，都會違背“不立文字”的教旨，都將是片面的錯誤的。阿難問的，就是迦葉要傳的，是世尊所傳下來的一切，也是迦葉所要傳的一切，不能言說，只能在一召一諾間傳遞，迦葉說了句漫無邊際的話，阿難從這句離題萬里的話中開悟，心有靈犀一點通，得到了佛祖的“心印”。這種傳授很是玄乎，但卻是南禪的核心禪機，看似啞謎，實際是南禪的禪理。南禪禪師關於“西天二十八祖”的故事，很多都圍繞著嗣法的傳授、認可和印證而展開的，“心印”傳授的神秘，正是禪宗的魅力。
祖師們點化傳人，方法神秘多變，往往隨機而動，但靈犀一通的心靈主軸，還是萬變中的不變。如，十二祖馬鳴問十一祖富那夜奢：“我欲識佛，何者即是？”富那夜奢回答：“汝欲識佛，不識者是。”在十一祖看來，“識”是通過“不識”而獲得的，只有“不識”，才不向外追求，才不會迷惑於文字，才不必追求更多……，佛就在自己心中，佛性自證，不必向外去“識”。可是，馬鳴一時不理解，問：“佛既不識，焉知是乎？”，意思是說，不知道佛是什麼，怎麼能成佛呢？富那夜奢繼續開導說：“既不識佛，焉知不是？”反問馬鳴，既然不知佛是什麼，怎麼能否定自己是佛呢？“不識”而悟，方才是佛；即“識”便有求，就不是佛了。
比起十二祖對十一祖領悟的不易，十一祖對十祖的了悟，要灑脫、氣派得多。十祖脅尊者問富那夜奢：“汝從何來？”十一祖答：“我心非往。”十祖曰：“汝何處住？”答：“我心非止。”十祖曰：“汝不定邪？”答：“諸佛亦然。”十祖曰：“汝非諸佛。”十一祖曰：“諸佛亦非。”（參看《五燈會元》卷一，十祖脅尊者。）在一問一答中，十一祖富那夜奢自信坦然地表達了我心是佛，具有無所不在，無所不能的佛性。有時，付法顯得玄機重重，有時，付法卻簡單而直接。如十八祖伽耶舍多傳法給十九祖鳩摩羅多，就是直接的。一天，鳩摩羅多把家門關得緊緊的，十八祖敲門良久，鳩摩羅多在門裡說：“此舍無人！”十八祖問：“答無者誰？”這看似簡單的笑話，說的是簡單平常的事，但這平凡的事卻包含著南禪的禪機禪理，面對祖師的敲門聲，門內答話的既是“我”又不是“我”，沒錯，是“我”在答話，但當“我”悟到了佛，“我”就不是“我”，我就是佛。我既是佛，就變成“此舍有佛”，當然也就“此舍無人”。
鳩摩羅多
於簡單直接中悟佛，於平凡中會心禪道，這就是禪宗的魅力。南禪的禪師們以精彩的故事來訴說“西天二十八祖”的譜系，西天祖師們在禪師的筆下，也都染上了南禪神秘玄妙的色彩，當人們接受了這精心編造的“西天二十八祖”的法系，也就潛移默化地或多或少接受了“教外別傳”的南禪宗旨，虛構的禪宗祖師傳承史，表達的是南禪的真實意旨。歷史往往是站在現實的角度去解釋的，佛祖譜系的傳說，離不開禪師們的解讀。
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