長沙雖為歷史文化名城，但卻偏居南方，遠離歷朝歷代的行政中心。近三千年歷史長河中，只有五代時期的南楚馬殷在此建立政權，這也是歷史上唯一定都於湖南的政權。但這也並不影響長沙“王者之氣”的聚集。
上世紀上半葉，長沙的盜墓活動猖獗，以至於如今的盜墓小說、影視劇均以長沙“土夫子”為題材，新中國成立後至今，長沙城在歷年的建設中，也曾發掘出不少地下文物、古墓。而擁有眾多精美、貴重的陪葬物，也正是古代貴族身份的一種象徵，真正的平民百姓，即便再怎麼事死如生，也無力置辦此類墓葬，所以它們的主人要麼是貴族，如著名的馬王堆漢墓是西漢初期長沙國丞相、軑侯利蒼的家族墓地；要麼是王者，如長沙王陵公園裡的是西漢長沙王吳芮家族墓群。據已公佈的數據，長沙及周邊累計發現的王陵已不下26座。
那麼問題來了，長沙歷史上有哪些王呢？他們是怎麼成為長沙王的？
歷史上有記載的，長沙的第一位王叫吳芮，出生於江西，祖輩是春秋時吳國的王族，越勾踐滅吳後流落至江西地域。吳芮年少有為，十八歲時就已統制兵馬一萬多人，秦滅六國統一後，吳芮被封鄱君，管理整個鄱陽地區。秦末農民起義之際，作為鄱陽令的吳芮是第一個起兵響應的秦吏，在秦末戰爭中歸附項羽南征北戰，被封為衡山王。在此期間，後成為秦末漢初名將的英布就是他的手下將領、女婿。
後來在項羽與劉邦的爭霸中，吳芮聽從韓信建議擁護劉邦，並在戰爭中攻取了長沙等南方地區，並在長沙興建城池。後來劉邦建立漢朝，大封功臣，便封吳芮為長沙王。當時劉邦共封了八個異姓王，但後來為消除隱患穩固劉氏江山，又陸續以各種罪名殺害、廢除了七個異姓王，唯獨留下長沙王吳芮。
究其原因，是吳芮聽從了張良的建議，把自己低調到了塵埃裡，不僅不提過分要求，還讓地分兵給劉氏子弟，表現出絕對的忠誠；其二是吳芮偏居南方，秦漢時屬“地遠邊陲”之地，劉邦不重視但又希望倚重其維護南方邊遠局勢穩定，故吳芮一系長沙王得以留存，並傳承了五代，分別為吳芮（文王）、吳臣（成王，吳芮長子）、吳回（哀王，吳臣之子）、吳右（共王，吳回長子）、吳著（靖王，吳右之子），後由於吳著沒有兒子，因而長沙王國被廢除，吳氏長沙國總共維持了45年。
吳氏長沙國長達半個世紀的維繫，大大推動了長沙城建設及經濟社會發展。今天的考古證實，當時的長沙城範圍大致就在今天五一廣場及周邊一帶，北至中山西路，南至東牌樓、解放西一帶，東至南陽街一帶，西至太平街、西長街一帶。最後一帶吳氏長沙王吳著墓就在今長沙王陵公園，發掘於1978年，被稱為“象鼻嘴一號漢墓”。
雖然吳氏長沙王到吳著這代就算走到盡頭了，但“長沙王”的位置沒有斷，吳著死後兩年，長沙迎來了一位劉氏長沙王——漢景帝之子劉發。劉發之所以能來到這個世界上，之所以能成為長沙王，皆是因為一個美麗的錯誤。我們都說皇帝后宮佳麗三千人，雖然屬誇張之語，但實際數量通常也並不在少數。一次，漢景帝劉啟在醉酒之後要召幸程姬，但據說程姬當時來了“大姨媽”，於是讓侍女唐姬代替自己侍寢，就這樣唐姬壞上了景帝的兒子劉發。劉發後來封王，便因為母親唐姬侍女出身身份卑微，而被封到了“卑溼貧國”長沙。
今天的長沙人可能不一定聽過劉發其名，但一定知道長沙市中心解放西路、瀏城橋附近有個定王臺，定王臺的書市曾經也是全國聞名。劉發便是此處所說的“定王”，當時劉發雖因母親卑微出身而被封到偏遠的長沙，但他卻是個大孝子，一直心心念念著遠在長安的母親，據說他每年都在長沙大米收穫後派人給母親送新鮮米，回來時運回長安故土，以解相思，經年累月後用這些土堆砌成了望母臺，時常登臺遙望長安方向，寄託自己對母親的思念之情。
這個故事流傳至今，其中真真假假到底有多少，無法分清。但為何要去追究真假？這樣一個母慈子孝的故事，一個動人的傳說，不僅展現了長沙的悠久歷史，且傳揚著中華民族的傳統美德——“孝”，這就是它的真正意義所在。
定王臺的臺早已不見，此處曾有長沙市老圖書館，新館搬遷到北辰三角洲，如今此處還能看到舊址。老圖書館對面就是曾聞名全國的定王臺書市，如今也還是書市，但生意早已大不如從前，每次去逛書市，都見不到幾個顧客、書友。
劉發這一系的長沙王，也隨著西漢的享國持久而傳承164年（公元前155年-9年），歷經8代9王：劉發，劉庸（劉發之子），劉鮒鮈（劉庸之子）、劉建德（劉鮒鮈之子）、劉旦（劉建德之子）、劉宗（劉建德之子）、劉魯入（劉宗之子）、劉舜（劉魯入之子）。至劉舜這一代，恰逢王莽篡權，而連帶被廢。
據報道，河東楊家山一帶曾發掘有劉氏長沙王家族成員墓，內有文物漆盤上有“今長沙王后楊主家盤”字樣；河西位於望城風篷嶺的漢墓，墓主也是劉氏長沙王的一位王后，曾從中發掘出一杯子刻有“長沙王后家杯”的字樣。
西漢末年雖有王莽篡權，但其所建立的新朝因改革動了太多人的利益，引起天下大亂，政權僅建立十餘年便在綠林、赤眉起義中被推翻。在此動亂中，作為長沙定王劉發之後的劉玄，被綠林軍立為皇帝，年號更始。但因當時時局不穩，後被赤眉軍和劉秀大軍推翻，劉玄下臺，被封為長沙王。但這個長沙王並沒有真正入駐長沙，就被赤眉軍將領謝祿殺害。
後來劉秀建立東漢政權，又封了劉舜的兒子劉興為長沙王。劉興在位12年，後因與劉秀關係太遠而被廢王，改立為臨湘侯。
以上就是漢王朝統治下所有的劉氏長沙王了。此後長沙再無王，直至東漢末年三國時期，東吳孫權稱帝后，追諡其哥哥孫策為長沙桓王，才再次出現“長沙王”的稱號。當然，此時孫策已故。三國時期東吳政權可謂是以長沙為起點，孫策、孫權的父親孫堅當初被朝廷任命為長沙太守，此後以此為據點逐步擴張勢力、經營東南，為東吳政權的建立打下基礎。
《三國演義》中的一幕就是，十八路諸侯討伐董卓時，“天下起兵誅董卓，長沙子弟最先來”。所以，相比之下，孫堅與長沙的關係比孫策要更緊密。有史料傳說長沙曾建有孫策廟，但今天太平街上寫的是此處有孫堅廟故址。
孫吳立國五十餘年後被司馬氏的晉朝所滅，孫氏的長沙王自然也無法繼續傳承下去。公元280年東吳被滅，9年後司馬炎第六子司馬乂被封為長沙王，諡號為厲王。司馬氏一脈長沙王只傳至司馬乂兒子司馬碩，便因劉聰攻取洛陽司馬碩，後西晉也滅亡了而結束。
晉之後，中國歷史便進入了南北朝的大分裂時期，這一階段，中國大地上的政權此消彼長，南北對峙，各方的勢力範圍也不斷變遷，先後有劉宋、南齊、南梁、南陳政權冊封有長沙王。他們分別是：
劉宋冊封的長沙王：劉道憐（景王）、劉義欣（成王，劉道憐第三子）、劉瑾（悼王，劉義欣之子）、劉纂（劉瑾次子）。劉纂478年去世後，劉宋政權也走向了沒落，次年蕭道成逼迫宋順帝禪位，登基稱帝建南齊政權。
此期間還有個長沙王，叫程道助，是四川小政權首領程道養的弟弟，程道養被推舉為蜀王后，封弟弟為驃騎將軍、長沙王，鎮守涪城。涪城，在四川，所以這個長沙王其實和長沙沒啥實質關係。
南齊冊封的長沙王只有蕭道成第四子蕭晃一人，封號不足十年。
南梁的長沙王為梁開國皇帝蕭衍之兄蕭懿一脈，蕭懿被南齊末代皇帝賜死，蕭衍建立梁朝，追封蕭懿為長沙郡王，其後代蕭淵業（蕭懿之子）、蕭孝儼（蕭淵業之子）、蕭慎（蕭孝儼之子）承襲王位。南梁時期最後一位長沙王為蕭韶，是南梁臨汝侯蕭猷之子，改封為長沙王的。
到了南陳時期，追封了陳高祖陳霸先早夭的第二子陳權為長沙王，後來又有陳高宗陳頊第四子陳叔堅被封為長沙王。
這一時期由於過於動盪，長沙王位更迭頻繁。事實上也並不是說被封為“長沙王”的王，就一定會到長沙開府，真正生活在長沙。如陳叔堅雖被封為長沙王，但卻做吳郡太守，應生活在今蘇州地區。
唐朝二百八十九年間，出了兩位長沙王。一位是唐朝宗室李恪（619-653年），曾在李淵在位時被封為長沙郡王，李世民即位後改封為漢王、蜀王等，後來在房遺愛謀反之案中受牽連，被孫無忌所害。此後再次出現長沙王，便是到了唐朝末年，軍閥藩鎮割據之中，魏博節度使羅弘信之子羅紹威於898年被封為長沙郡王，後因營建洛陽太廟有功，被進封鄴王。
唐以後至明朝前，被冊封的長沙王，只有遼國時期的耶律宗允，被封為長沙郡王。但他卻還是匡義軍節度使，匡義軍在山東，所以此人應未真正入駐長沙。這一階段相比其他時期被冊封的“長沙王”雖少，但卻出現了一代歷史上最有實權的“長沙王”，那就是五代時期南楚的馬殷一脈。當初木匠出身的馬殷從軍後戰功顯赫，隨軍南下湖南後被推為主帥，逐步統一湖南全境，在長沙建立大本營。後來馬殷被梁太祖朱溫封為楚王，定都潭州（今長沙），正式以長沙為都，建立南楚政權，這也是歷史上唯一的以湖南為中心建立的政權。
南楚政權持續了44年，傳承了6代，雖不是“長沙王”的稱號，但確實名副其實的長沙王。今天的長沙老城內不少地方都留有馬楚王國的影子，如小瀛洲、馬王街、馬王堆、碧湘街等等。“馬王堆”之名來源，一種說法就是因為相傳此地為五代時期楚王馬殷及其家族的墓地。
到了明朝，長沙迎來了朱氏長沙王，這也是除了吳氏長沙王、劉氏長沙王、馬楚王國外，對長沙城影響最大的一脈長沙王。明代時長沙是封藩重地，潭王朱梓為朱元璋第八子，谷王朱橞為朱元璋第十九子。谷王之後又有仁宗第八子襄憲王朱瞻墡、英宗第七子吉簡王朱見浚被封長沙。朱見浚是明代長沙諸王中居國最久，也是唯一將王位傳續了下來的一人。吉王傳了七代，末代吉王朱慈煃在位時，已是明末，1643年大西軍攻佔湖南，挺進長沙，一把火把整個吉王府都燒了，吉王逃走，後在緬甸被殺。
今天長沙市中心的老城區，有一大半當年都是明吉王府的範圍。今天長沙城內，西長街是原明吉王府西牆外的一條街，地名西牌樓、東牌樓、八角亭、木牌樓、三泰街、三興街、三王街都曾是明吉王府範圍內的建築和地名，“三王”指的就是明潭王、谷王、吉王。
在明代以前，長沙古城原本是土城牆，經歷了歷代滄桑及元軍的破壞，已經是殘垣斷壁，破敗不堪。明時期開始用磚石進行全面修築，磚石城牆的堅固程度及保存時間均比此前的土城牆要好的多，所以最近幾十年長沙城內城建時多次挖掘出埋於地下的古城牆，多數都是明城牆遺址，天心閣上僅剩的一段地上城牆也是明城牆。
由於歷史久遠、史料缺失，我們不能夠得知長沙兩千多年曆史中的這些長沙王，到底有多少是曾經真正在長沙長期居住生活的，有多少是真正為長沙區域發展做出實質貢獻的。但起碼我們知道，西漢長沙王吳芮、吳著、定王劉發，五代馬殷王國，明朝長沙藩王潭王、谷王及傳承七代的吉王，是到目前仍然留名長沙的，現今依然可以看到他們所留下的地名、遺蹟、王陵墓葬、文物等等。或許，今天的長沙城應該感謝他們，沒有這些“長沙王”的存在，長沙城的歷史文明也將失去大半光輝，沒有他們的存在，長沙城的建設無法達到今天這一高度。
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