1981年3月30日,時任美國總統里根在華盛頓的希爾頓飯店講演完畢走出飯店時，一位美聯社記者叫住他想提問，白宮新聞秘書布雷迪走過來，要幫助總統回答記者的問題。就在這時，一個金髮青年拔出左輪手槍，向里根連開6槍。槍聲響後，白宮特工人員迅速撲向兇手，用自己的身體擋住總統，從而使最後幾槍都打偏了。所幸的事這6槍都沒有直接擊中里根，但有一顆子彈打在防彈車上反彈進他的胸部擊斷了第7根肋骨後鑽進左肺葉離心臟僅3釐米的地方。受傷的里根立即被送往附近醫院搶救。兩個多小時的手術之後，情況“很好”，“很穩定”。里根總統雖已70高齡，但非常迅速地恢復了健康。槍擊事件發生12天后，里根重返白宮。1984年11月，里根在總統大選中再次獲勝。
里根遇刺瞬間
里根遇刺現場
里根的新聞秘書詹姆斯·布雷迪要倒黴一點，他當時就在里根總統身旁。一顆子彈從他的左側前額射進右腦射出，以至終生殘疾。
製造這一切的槍手約翰·欣克利患有精神病，他於案發前5個月在商店花29美元買到了這支點22左輪手槍。而他槍殺里根的目的是想引起著名女影星朱迪·福斯特的注意。事後，欣克利因為患有精神病而被判無罪。
槍手約翰·欣克利
福斯特因在電影《出租汽車司機》中扮演一個妓女而名聲大振。影片描寫了一個孤獨的出租汽車司機，為了表達對那個妓女的愛情，而去刺殺一位總統候選人。欣克利十分崇拜福斯特，給她寫信、打電話，百般糾纏。但福斯特一次也沒見他，因此，他決定用刺殺總統這一具有歷史意義的行動來博得福斯特的尊敬和愛情。
影星朱迪·福斯特
事件影響
里根遇刺後美國權力中樞一度混亂。當時的副總統喬治·布什正坐飛機外出，而差勁的通訊線路居然無法接通布什。國務卿黑格趕緊下令在白宮地下的情況室裡召開緊急內閣成員會議。不等大家開口，國防部長卡斯帕爾W·溫伯格搶先發話說：“在副總統趕回白宮之前，國家指揮權應該在我這兒……”不容國防部長把話說完，國務卿黑格毫不客氣地打斷溫伯格的話說：“國防部長先生，看來你得先學學憲法嘍！請大家不要慌張，舵手在此！我的意思是：在副總統趕回白宮代行總統職務前，按憲法將由我來行使總統的職責！”
黑格宣佈由自己代行總統職責後，馬上衝向由特工把守，層層電控鐵門把關的白宮地下情況室。第一句話就是：“快告訴我，我們這兒有‘足球’嗎？我們的‘足球’在哪裡？”黑格說的“足球”是美國總統核提箱的綽號，也叫“總統應急提箱”！
這時，國家指揮中心報告說，蘇聯戰略核潛艇正在駛近美國，會不會有行動！？黑格扭頭衝著核提箱命令道：“立即打開核提箱！”這時溫伯格提醒黑格：“千萬別衝動，這個距離只比平時近了兩分鐘，還不足以讓我們擔心。你要一打開核提箱，那就慘了。”
歷史證明，蘇聯的戰略核潛艇當時並不知道里根遇刺一事，也沒有別的企圖，只是其中一個小編隊偏離了航線，向美國海岸稍微靠近了一點！但這差一點兒讓美國國務卿啟動核提箱。
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