近代以來發明的子彈和炮彈，其實基本原理是一樣的，都是分為彈頭和發射藥2大部分。彈頭是發射出現打擊對手的戰鬥部，而發射藥則是推進系統。幾乎所有的子彈和炮彈都是這樣。大多數子彈和炮彈都有彈殼，裡面有發射藥。不過口徑特別大的炮彈，比如300毫米口徑以上的巨型炮彈，僅僅炮彈本身就有一人多高。自重超過1噸。若是再和整裝彈一樣帶上一個金屬製造的大彈殼裡面塞滿發射藥，那麼整個的超大口徑炮彈的全部系統要有幾人高，自重要超過5噸，比當代很多導彈的體量還要大，顯然是非常不方便使用的。因此特大口徑的炮彈，就把炮彈本身和發射藥包分開而成為分裝彈。這樣方便運輸、儲存和實戰。但是發射藥包的體積仍然非常大。比如戰列艦上的406毫米口徑的巨型艦炮。它的發射藥包，
就是用絲綢包裹的硝化棉發射藥。會根據射程的遠近，調節使用4到6個藥包。如果6個藥包作為最大射程疊加在一起，那麼僅僅發射藥包的高度就會超過2米，仍然是非常巨大的。那麼這麼大一堆的藥包，是如何引爆，再把炮彈打出去呢？這就是在巨型炮膛的炮閂側孔內放置一枚雷管，發射時先拉火引爆雷管，再讓發射藥包快速爆轟才把巨型炮彈發射出去。而口徑更小的全裝炮彈和大部分槍彈，點燃發射藥的方式，就不是人工在炮閂內塞雷管。而是直接敲擊集成在炮彈殼和子彈殼底下的底火。圓形的底火一般外殼是用黃銅製造，集成在彈殼的底部。而底火和彈殼內部之間，有比較細小的導火孔連通。一旦底火被激發，那麼火焰會通過彈殼底部的小孔引爆彈殼內的發射藥。現代發射藥有單基、雙基甚至三基的不同，
但是基本原料仍然是無煙硝化棉，遇到火焰就會迅速的爆燃。此時整裝炮彈或子彈的彈殼，就像一個小型的火銃一樣把子彈和炮彈推出去。使用帶底火的整裝彈的槍炮，一般都具有撞針這種快速撞擊底火讓其爆發的裝置。底火只所以一撞就爆發，是因為裡面有雷汞這類物質。另外底火裡面還集成了一些黑火藥，讓其更容易燃燒產生比較大的火焰。這種黑火藥其實就是傳統的黑火藥，不過更為精製而已。因此傳統的火藥技術在當代軍工中仍然有用。雷汞和黑火藥的混合一碰即炸的現象並不複雜，比如現在有種鞭炮叫做“摔炮”，往地下一摔就響。瀚海狼山（匈奴狼山）認為摔炮和底火的成分有部分相似之處。由於底火裡面含有雷汞和黑火藥，它們的化學穩定性和有效壽命，其實都不如主要的發射藥無煙硝化棉。一般無煙硝化棉合理的放置30年甚至40年都能隨時炸響。但是雷汞有腐蝕性，黑火藥怕受潮。
底火在放置20年以後，就有可能因為自然腐蝕，或者保存不當受潮而發生撞擊後不發火的風險，這就會造成危險的啞彈！在戰場上即使出現個別卡殼的啞彈，也是非常致命的。按說在發射藥有效期比底火的有效期更長的情況下，可以定期更換底火而延長炮彈和子彈的有效壽命，但是整裝子彈和炮彈更換底火的操作非常麻煩和有危險。在彈藥生產充足的情況下，一般不值得去這樣做。因此大多數庫存的炮彈和子彈的有效期就是20年，到期前要麼批量出口，要麼演習消耗掉，再不行就直接銷燬。
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