自古以來，作為東亞大陸的核心，中國周邊的一圈小國基本上都是中國的藩屬國，在他們眼中，中國曆來就是天朝上國的身份，一箇中國的官員到這些國家，基本上都是呼風喚雨，威勢無比的。
1882年，朝鮮王國爆發了壬午軍亂，朝鮮王妃請求清朝派兵平亂，清朝派出了淮系將領吳長慶的部隊東渡朝鮮，當時袁世凱亦在軍中，在這場平亂戰爭中，他率領一支清軍殺死了幾十名參與兵變的人，更是常常身先士卒，戰後，以幫辦朝鮮軍務身份留鎮朝鮮，人稱“袁司馬”。
作為天朝上國的官員，又加上平亂時立下的戰功，袁世凱在朝鮮很有威勢，掌握了駐紮朝鮮的清朝軍隊，在這12年時間裡，他多次干預朝鮮內政，甚至多次謀劃廢黜當時的朝鮮國王李熙，朝鮮內外怨聲載道，但他多次擊敗日軍和沙俄的各種滲透入侵，招致了日俄兩國多次暗殺。
1894年，朝鮮東學黨起義，袁世凱暗殺朝鮮向宗主國清王朝求救，隨即日本也出兵，然而，令人奇怪的是日本一上來就傾盡全力，出動8000兵力，奔著打大仗的思路，而當時主政的李鴻章僅僅派遣了直隸提督葉志超和太原鎮總兵聶士成率領的1500兵，以致於在日後的甲午戰爭中首戰失利。
日軍進入朝鮮之初，袁世凱就當時的形勢專門向李鴻章打了一篇報告，不曉得老袁是怎麼講得，以致於李鴻章認為日軍：必無他意。在中日在朝鮮衝突之時，李鴻章卻寄希望英俄調停，待衝突無可避免之後，才想起加派兵馬，此時與早已準備充分的日軍相比，已經是為時已晚了。
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