乡绅阶级在推动英格兰的近代化转型方面起到了重大的推进作用，也是中世纪英格兰政治经济发展的到一定形态的社会阶级表现形式。中世纪骑士阶级凭借着当时王室政治等方面的改革以及自身特有的经济形态，从危机中重生而形成了乡绅。
随着社会经济市场的活跃，工商业的发展和逐渐繁荣，乡绅阶级也不断地吸纳着更多其他阶层的人加入，也由此不断地壮大，最终有效的推进加快了英国向近代化转型的进程，也对现在的英国社会文化有着深远的影响。
一、乡绅阶级的形成与发展
英国的乡绅阶级在最初是由骑士阶级所转变而来，是一个不同于皇室的贵族阶层。在近代的英国，其社会等级形态可以大致概括为呈金字塔状。
图 | 中世纪英国
在塔的顶端，也就是在社会地位最高的是国王以及整个的皇室阶层，而从上至下的顺序就是贵族、乡绅、市民和工农等。
“金字塔式的社会结构本身是固定的，但各个社会阶梯上的人则有可能凭自己的努力进入高一级的阶梯，社会的垂直流动性比欧洲大陆各国都容易得多。”
而凭借着这一点特殊的社会性质，也为乡绅阶级的形成与发展提供了可能性。
由于贵族阶层兴起的较早，所以贵族的生活方式以及行为举止被视为学习和模仿的对象。所谓的贵族精神也成为了当时英国社会的主导，这为乡绅阶级的兴起也奠定了一定的基础。在农业资本主义和商品经济的快速发展下，出现了新的财富因素，一大批除了贵族的新兴富人也因此开始慢慢涌现。而他们也是乡绅阶级形成的中心力量。
除此之外，英国皇室对于新兴富人的接纳态度与政策应对，社会上一度产生了追逐爵位纹章的热潮，这也为其形成提供了强有力的政治保障。 中世纪的英国正经历了宗教的改革，改革后大量的宗教道院被政府没收并将其拍卖，这不仅促进了土地市场的活跃，使市场得以发展繁荣，还为这一批新兴的富人提供了土地购置的条件。
图 | 英国皇室
于是，乡绅阶级便在资本主义的发展，政治的保障以及充足的土地条件中形成并不断地的发展壮大起来。在16、17世纪兴起并发展的乡绅阶级，也暗示着在这一时期，英国皇室的封建主义统治正在向近代资本主义所过渡。在除了贵族阶级而从各个领域产生的新兴富人，也体现出那个森严的封建等级制度在逐步走向衰落。英国正在迎来属于他的近代化转型的进程。
二、乡绅阶级也推动了农业的近代化转型，为工业革命奠定了基础
在中世纪的英国，还没有进行工业革命之前，其是一个传统的农业国家。随着资本主义的发展带来的深灰的变革，乡绅阶级的产生，使得英国的农业走上了全盘革新的时期。因为乡绅大多家境殷实，大多受到过良好的教育，有着探寻科学乐于创新的思想。于是关于农业方面的新想法层出不穷。
农业改良最开始从农业生产工具的改进、耕作制度的革新以及饲养业技术的合理化科学化，这也逐渐催生了新的农业思想理论。因为“宗教改革”，土地所有权的变更也成为当时农业改革的主要内容。
图 | 英国农业
农业的史学家钱伯斯和明格曾经提出过对于英国农业改革内容的主要看法，他们认为：“同传统耕作制度的决裂和新兴耕作制度的采用以及农业发展速度的加快”是这次英国农业变革的主要核心。英国的农业也就此走上了科学化、近代化的道路。
乡绅阶级作为农业改革的开拓者，他们积极研究改良农业生产方面的技术，为追求理论的科学化，积极开展实验。在18世纪以后，农业技术进一步发展，为了追求更多的土地以及赚取更多的利益，越来越多的乡绅加入到这次农业改革的阵营中来，这也使得他们成为了中世纪英国农业科学化的主力。
因在社会中长期的地位优越感，乡绅大多拥有着国家的主人翁意识和强烈的社会责任感，也因此具备着脚踏实地务实实干的精神。即使面对着最初的杂乱无章的田地和公共田地中被自由放牧的现象，他们也都予以积极的改革管理。
在乡绅阶级的努力下，英国的农业改革逐步扩大了其影响力。突破了在其中世纪时期风机落后的土地价值观念，使得土地向获取生产利益的资本方向的近代土地价值观念所转变。这一转变对当时的封建财富观念也有着强有力的冲击。
图 | 乡绅
在乡绅们的带领下，英国社会形成了一种尊重劳动，敢于创新与探索，追求财富，踏实实干的良好风气，最终使得农业革命推动了社会价值观念的转变，为之后的农业革命推动英国近代化的进程奠定了良好的社会基础与思想精神准备。
三、乡绅阶级的产生挑战了封建等级制度，使得封建制度逐步衰落，促进了英格兰社会向近代化转型
在17世纪英国的中冶时期，封建制度逐步瓦解，以乡绅为标志的资本主义的诞生和迅速发展在其中起到了强大的催化作用。乡绅阶级作为新兴富人的阶级，不仅挑战革新了农业土地的封建制度，对宗教，社会政治等多方面都产生了重大而深远的影响。
其中下议院地位的提升和清教主义的诞生与发展，是对于英国政治社会以及宗教思想改革的重要方面，也是乡绅阶级兴起的意义基础所在。
图 | 下议院
下议院可以说是当时乡绅阶级反对和推翻封建专制的统治的发源地与主要阵地。首先从乡绅进入英国的下议院可以反映出，新兴的资本主义力量在不断增强壮大。原本由贵族皇室垄断的社会财富，现在各阶层的人们都可以通过商业、农业等方式获得。
这对封建财富的统治与封建等级划分产生了强有力的冲击。有乡绅阶级“侵入”的下议院，对于政治之事，积极提交请愿书，参与讨论决策，乡绅通过提交议会请愿书，积极要求干涉政治，这也是要求积极发展资本主义新兴力量的表现方式。
于是，下议院在乡绅阶级的引领下，通过各大大小小的案件的请愿书，逐步提高了自己在英国议会中的地位。而下议院也正式的成为乡绅阶级的反封建统治的主要阵地。乡绅也成为变革封建统治，推进英国近代化进程的重要力量。为之后1640年的英国资产主义革命奠定了基础。
下议院成功提高其地位，也与当时英国社会背景下的“宗教改革”有关。宗教改革冲击了封建宗教的思想，逐渐形成了以乡绅引导的清教主义思想，追求马克斯·韦伯所倡导的合理谋取利益的思想，就如他当时所说：
“道德上是正当的，而且实际上也是应该的。”这种新的伦理宗教更加追求的是个人通过治理体力等因素，来获取自己私人的利润。这强调了通过自身力量发展创造以获得社会财富谋求富裕的社会思想，也使得社会中越来越多的人加入到其中来，通过经营农业、工商业等职业来获取自己的个人财富，这在很大的程度上促进了资本主义精神的发展。
清教主义的思想要义中同时强调了虽然以《圣经》为基础阅读但是要以此进行属于自己的判断与思想，这与封建时期的宗教思想相比更加突出了个人的思想，而不是固定的接受某一教会传播的某一固定的思想。
清教主义的教徒都会把自己当做是上帝的“选民”，所以有权利去反抗所有不符合上帝意志的国家统治者以及其统治方式，这种反抗在他们的思想中并不违法，反而是必要的行为方式，而这些正满足了近代资产阶级的独立思想以及乡绅阶级的宗教要求。
图 | 圣经
于是清教主义也理所当然的为反对封建统治的国王反对派提供了思想和理论上的支持。也为日后英国资产主义革命的产生准备了必要的革命组织。
结语
乡绅阶级在英国中世纪的形成与发展中，先后成为农业改革的引导者和主要改革部分，为新兴资本主义的发展提供了物质基础，推动了英国资产阶级革命的诞生，同时也为第一次工业革命的展开奠定了基础。
更是通过下议院慢慢将阶级扩大发展，并渗入政治领域，提高下议院的地位，并引导社会群众以通过自己的劳动来积极追求获取自己私人财富的思想主张，倡导思想独立，强调民众应该有自己的思想心得。
这不仅冲击了封建统治对于社会财富的管理，以及封建的等级制度，也在各个阶级中推广了近代的资本主义文化精神思想，壮大了乡绅阶级，以此推动了英国革命的产生，助力其近代化的成功。
参考历史文献：
《乡绅的兴起》
《英国宗教改革运动》
《圣经》
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