▲毛澤東曾把鄧演達與瞿秋白、方誌敏等人並列
憤然辭職
1927年，蔣介石悍然發動四一二反革命政變。6月30日，因反對國共分裂與蔣介石公開叫板的國民黨左派領導人鄧演達，毅然寫下《告別中國國民黨的同志》的告別信。他在信中疾呼：“前時主張討伐蔣介石的，現在忽然有要妥協投降的要求；前時主張聯合一切革命分子去革命的，現在忽然有與共產黨分裂的主張；前時主張擁護農工利益，現在忽然反而要去屠殺農民和嫉惡工友……我因為這個，所以離開了目前的工作，而且希望我們黨的領袖們自省……同志們！大家奮鬥！我們一定在最近的將來和大家再見！”
7月3日，鄧演達辭去總政治部主任職務，推薦郭沫若繼任，同時發表《辭職宣言》。7月15日，汪精衛公開叛變後，鄧演達化裝成查電線杆的工人，秘密離開武漢，在蘇聯顧問鮑羅廷的幫助下到達蘇聯。
1930年5月，結束德、英、意等國考察的鄧演達潛回上海，開始組織國民黨臨時行動委員會，企圖在國共兩黨以外尋找一條出路，形成第三勢力，人們稱之為“第三黨”。
當時，鄧演達曾找到中共中央領導談判聯合反蔣，李立三“左”傾錯誤統治的黨中央認為他代表小資產階級，拒絕了。他又去找周恩來，不巧，此時周去了蘇聯。
蔣介石聞知第三黨的消息，感到對他的統治威脅極大，遂派王柏齡到上海，與淞滬警備司令熊式輝合謀偵察臨時行動委員會的活動，並懸賞30萬元緝捕鄧演達。陳友仁（國民黨左派）等人勸鄧演達到香港躲避，鄧演達說：“老百姓等不得了！革命就是站在大眾面前為大眾犧牲的事，我就隨時準備著被捕，隨時準備著被殺！”
軍事策劃工作緊張地進行著，為了發展起義的幹部，鄧演達專門開辦了訓練班。只待訓練結業，他就前往江西陳誠十八軍的駐地指揮起義。
▲很少有求於蔣介石的宋慶齡，為了鄧演達出面了
牢中與蔣交鋒
1931年8月17日下午1時，鄧演達正在愚園路愚園坊20號給幹部訓練班學員講課，門外突然闖進一夥暴徒，鄧等十餘人全被戴上腳鐐手銬送到英國巡捕房。事後得知，系原行動委員會上海十部會負責人之一陳敬齋告密出賣了他們。
蔣介石得知抓到了鄧演達，急令將其解往南京。11月中旬，鄧演達被移禁富貴山炮臺。蔣介石親自來勸降。以下是二人對話：
蔣：“擇生（鄧演達之字），別人反對我，還有可說，你我是多年朋友，有什麼不可以講清楚？你應該同我合作嘛！”
鄧：“只要你聽取我的意見，不違背總理的意志行事，我當然可以和你合作，並且能合作得很好。”
蔣：“你怎能說我不是按總理的意志行事呢？分明是汪兆銘、胡漢民他們與我釜底抽薪，使我剷除共黨的計劃一再落空。現在日本人又在大舉進攻，你難道毫無感觸了？”
鄧：“要談感觸嘛，當然有，要不是你連年內戰，排斥異己，民窮財盡，日本敢這樣猖狂麼？”
蔣：“你不同我合作也沒有關係。這樣吧，我不久又要辭職了，你不要再寫攻擊我的文章，你可以出去。”
鄧：“我寫什麼樣的文章，不是我鄧某要寫，是中國人民要我寫。”
蔣：“你要是想通了，就來找我！”
蔣介石走了以後，看守吳良玉（黃埔生）瞅瞅四周無人，便進到牢裡，對鄧說：“這裡是我率領的部隊守衛，沒有別人。由富貴山向北走不到十里，就是長江邊上的燕子磯，我在那裡準備好了一條小船。趁夜陪教育長（鄧曾任黃埔軍校教育長一職）從小路逃走，只需一小時即可到達江邊，乘船一夜就可到上海。”鄧演達笑答：“你的心意很好，但這樣我反而成了逃犯，我相信蔣介石要沽名釣譽，不敢對我怎麼樣。”
事實是，天真的鄧演達只說對了一半。
對鄧，蔣介石處於“殺之可惜，縱之可畏”的矛盾之中。他曾說過，黃埔軍校裡他最得力的助手，一是周恩來，一是鄧演達。一個管政治教育，一個管軍事訓練。而眼下，黃埔軍校歷屆畢業生聯名要求釋放他們的教育長，這使蔣介石大為震驚，感到鄧演達的威望太高、威脅太大。就在蔣猶豫不決時，戴季陶向蔣進言：“今天可怕的敵人，不是汪精衛、陳濟棠，真正能動搖政府根基，分散黃埔力量的，只有鄧演達一人。”何應欽、何鍵等也聯名致電給蔣，稱“鄧演達在武漢時期，為共產黨張目，現又背叛黨國。此人不殺，不足以安天下、慰黨國”云云。
11月下旬，廣東地方軍閥和南京蔣介石政府開了個分贓會議，蔣介石被迫宣佈下野。第一次下野前他槍斃了第十軍軍長王天培，這次他要拿鄧演達開刀。
▲返回上海後，宋慶齡發表了著名的“宋慶齡宣言”
宋慶齡掀翻蔣介石茶几
1931年11月29日夜間，蔣介石的侍衛長王世和帶人將鄧演達押至南京麒麟門外沙子崗一片松林中，秘密殺害。是年，鄧演達36歲。
12月14日，宋慶齡得到鄧演達被害的傳聞，趕到南京來找蔣介石。
宋慶齡很少有求於蔣介石，但這次她出面了：“現在國難當頭，你與鄧演達的矛盾，我來給你們調解。你把鄧演達叫來，我們三個人當面談談。”
蔣介石默不做聲，眼神閃閃爍爍。宋慶齡追問：“如果你覺得此地談不方便，就派人陪我去見鄧演達，讓我先同他談談。”
蔣介石見掩蓋不過去，終於說道：“你已經見不到他了。”
宋慶齡頓時滿腔怒火，隨手把茶几掀翻，杯子乒乓落了一地。
蔣介石見狀驚惶失措，急急跑上樓去了。
宋慶齡返回上海後，奮筆疾書，發表了抗議殺害鄧演達的通電——著名的“宋慶齡宣言”。
隨後，經陳銘樞派人從遇害處一個老農口中探得線索，找到了鄧演達的遺體。陳銘樞當即具棺殯殮，在小營崗重葬立碑。
中國共產黨對鄧演達的不幸遇害也深表痛惜。毛澤東曾把鄧演達與岳飛、文天祥和著名共產黨人瞿秋白、方誌敏等人並列，稱讚他們“以身殉志，不亦偉乎”。
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