1941年5月，已經征服整個巴爾幹半島的德軍策劃了"水星"行動，以大規模的空降作戰奪取東地中海的戰略要地克里特島。由於德軍計劃不周，情報洩露，克里特島守軍得到警報，嚴陣以待，當德軍傘兵在5月20日著陸時，頓時遭遇迎頭痛擊，傷亡慘重，急需增援以挽回敗局。實際上，德軍在空降行動之外還制定了海運部隊實施兩棲登陸的輔助計劃，在5月19日，德軍第1機帆船分隊就在希臘比雷埃夫斯港集結，搭載了來自德軍第5山地師和防空部隊的2331名官兵，準備南渡愛琴海，登陸克里特，為德軍傘兵提供增援。
■表現1941年5月20日德軍傘兵空降克里特與英軍激戰的畫作。
緊急出航
德軍第1機帆船分隊是一支臨時拼湊的大雜燴，由德軍從希臘沿海四處搜刮的漁船、汽船和機帆船組成，共有21艘船隻，每艘船都儘可能多地塞進了人員和物資，負荷沉重，加上這些船隻性能各異，航速快慢不一，要組織這樣一支船隊航行數百海里，本身就足以讓船隊指揮官壓力山大了，然而此次航渡行動的麻煩遠不止於此。
■現代版本的地中海式機帆船，當年德軍就試圖利用這種小船運送援兵登上克里特島。
在愛琴海上，英國皇家海軍佔據著明顯優勢，英國地中海艦隊司令安德魯·坎寧安上將將麾下的巡洋艦和驅逐艦組成數支巡邏編隊，在克里特島周邊海域巡弋，阻止任何德意部隊從海上登陸。相比之下，意大利海軍主力被束縛在中地中海的護航行動中，而在東地中海兵力相當薄弱，僅有少量輕型艦艇，至於德國海軍就更加不用指望了，能夠為第1機帆船分隊護航的艦艇少得可憐，按照計劃僅有1艘意軍大型魚雷艇"天狼星"號。由於德意空軍掌握著克里特島戰場的制空權，船隊在晝間航行還相對安全，可是夜幕降臨後火力貧弱又沒有雷達的德意船隊一旦遭遇英軍艦隊幾乎難有還手之力！
■最初擔負護航任務的"天狼星"號大型魚雷艇。
5月19日，第1機帆船分隊離港踏上險途，出航後不久"天狼星"號和7艘運輸船就因為故障被迫返航，意軍又派出老式魚雷艇"庫爾塔託內"號前往接替"天狼星"號，不料該艦在趕往與船隊會合途中，於5月20日在雅典灣觸雷沉沒，於是意軍指揮部臨時安排大型魚雷艇"狼"號救急，在艦長弗朗西斯科·明貝利海軍中校指揮下從米洛斯島緊急啟航。
■意大利海軍"狼"號魚雷艇的側視及俯視圖。
"狼"與"天狼星"號同屬於意大利海軍在1933年到1938年建造的天鵝座級大型魚雷艇，標準排水量679噸，滿載排水量975噸，設計航速32節，續航力1900海里/15節，裝備3門100毫米艦炮和4具450毫米魚雷發射管，另有6～8挺13.2毫米機槍和6～10門20毫米機關炮，備有2條深彈滑軌，可搭載20枚水雷。值得注意的是，意大利海軍的大型魚雷艇相當於英美海軍中的輕型驅逐艦或護航驅逐艦，多用於執行護航警戒之類的輔助任務。
■"狼"號魚雷艇在戰前的留影，注意其舷側的單裝魚雷發射管，每舷2座。
"狼"號艦長明貝利中校生於1903年，1918年考入海軍軍官學校，1923年畢業後曾前往遠東服役，1930年作為海軍隨員參加了倫敦海軍會議，之後調到重巡洋艦"特倫託"號任職，從1937年開始擔任魚雷艇指揮官，並在1939年參加了入侵阿爾巴尼亞的行動。在晉升海軍少校後，明貝利被調往海軍部工作，在1940年6月意大利參戰後，他主動要求調往前線部隊，於同年10月被任命為魚雷艇中隊指揮官兼任"狼"號艦長。從履歷上看，明貝利是一位資深軍官，經驗豐富，正當壯年，具有主動精神，的確是擔負急難險重任務的不二人選。
■"狼"號魚雷艇艦長弗朗西斯科·明貝利海軍中校。
夜逢強敵
"狼"號星夜兼程，於5月21日凌晨時分與運輸船隊會合。明貝利接過船隊指揮權後面對的第一個難題就是協調航行秩序，眼前這些被倉促徵集的船隻都沒有裝備電臺，"狼"號只能通過旗語、信號燈和擴音器下達指示，保持隊形，引領船隊向克里特島駛去。在天亮後，"狼"號從上級那裡連續接到自相矛盾的命令：在7時15分要求船隊原地待命，8時15分又命令船隊向米洛斯島返航，到11時又催促船隊全速前往克里特，並建議明貝利可以帶領航速較快的船隻先行登陸，慢速船隻稍後自行靠岸！
■英國海軍D部隊指揮官歐文·格倫尼海軍少將。
意軍指揮部頻繁變更命令源於偵察部門報告一支英軍艦隊正在克里特海域出沒。這支艦隊是由歐文·格倫尼海軍少將率領的D部隊，包括輕巡洋艦"獵戶座"、"阿賈克斯"、"狄多"號、驅逐艦"雅努斯"、"赫裡沃德"、"金伯利"和"急躁"號，其中"獵戶座"和"阿賈克斯"號屬於利安德級，均裝備8門152毫米艦炮，狄多級為防空巡洋艦，裝備10門133毫米艦炮，英軍驅逐艦也都裝備4～6門120毫米艦炮，也就是說這支英軍艦隊中隨便挑出一艘戰艦都要在火力上勝過僅有3門100毫米炮的"狼"號。藉助於"超級機密"的幫助，英軍艦隊已經獲知德意援軍將從海路前往克里特島，D部隊就是準備守株待兔，半路截擊。對於第1機帆船分隊而言，這是一場註定遭遇的磨難。
■D部隊旗艦"狄多"號防空巡洋艦，裝備10門133毫米高平兩用艦炮。
受到逆風和大浪的影響，德意船隊航行緩慢，一度只能以2節航速向前"爬行"，直到21日晚間22時30分才抵達克裡特島西端斯帕達角東北約5海里處。22時33分，"狼"號的瞭望哨報告右舷方向出現一艘驅逐艦的艦影，距離1200～1500米。明貝利迅速判斷為敵艦，命令右舷魚雷管瞄準目標，在一分鐘後射出了2枚魚雷。那個艦影正是D部隊擔負前哨警戒的"雅努斯"號，英艦同樣發現了"狼"號和第1機帆船分隊的船隻，但沒有馬上開火，而是轉向靠攏己方主力，這使它在不經意間避開了"狼"號射出的魚雷。
■D部隊的前衛驅逐艦"雅努斯"號，為J級驅逐艦，裝備6門120毫米艦炮。
22時35分，意軍瞭望哨再次報警發現"一艘英軍巡洋艦"，明貝利意識到他碰到了一支艦隊，而且實力遠在自己之上。他果斷下令釋放煙幕，但全艦火炮繼續保持靜默，希望藉助煙霧和夜幕的掩護儘可能隱蔽自身，遮蔽英艦的視線，為船隊疏散撤退爭取時間。然而，在裝備雷達的英艦面前，煙幕並未奏效，衝在前列的"狄多"號輕巡洋艦的主炮突然噴吐出火焰，閃光照亮了戰艦的輪廓，而在後面更遠的地方閃現出更多的光點，其他英艦也跟隨開火，"狼"號周圍的海面上頓時水柱林立，近失彈的碎片敲打在艦體上鐺鐺作響。
險中求生
在英軍艦隊開始射擊後，明貝利就知道交戰雙方的差距有多麼懸殊，但他並未驚慌失措，落荒而逃，而是沉著冷靜地操縱軍艦規避炮火，同時下令以左舷魚雷管對準最近的"狄多"號，在700米距離上發射了2枚魚雷，遺憾的是意軍魚雷兵判斷目標航速為20節，而"狄多"號實際上已經加速到28節，導致"狼"號的第二輪魚雷也射失了，卻險些擊中了位於艦列第二位的"獵戶座"號，該艦後來報告稱"遭到魚雷攻擊"。意軍戰報稱至少有一枚魚雷命中，在"獵戶座"號艦尾爆炸，但這一說法沒有得到英軍的證實，有可能是魚雷在英艦尾流中自爆。
■英國海軍"獵戶座"號輕巡洋艦，屬於利安德級，在海戰中遭友艦誤傷。
在射出全部魚雷後，"狼"號才以100毫米主炮和20毫米機關炮向英艦開火還擊。出人意料的是，明貝利並未選擇加速轉向撤退，而是衝向英艦。"狼"號橫穿"狄多"號艦首，逼近英艦右舷，並在近距離掃射目標。兩艦高速交錯而過，而"獵戶座"號又出現在"狼"號正前方，為了避免相撞，"狼"號緊急轉舵，與"獵戶座"號擦身而過，接著從英艦艦尾幾米處穿越英軍隊列。在"狼"號進行這一系列令人窒息的機動時，"狄多"號的炮火也繼續追射該艦，由於"狼"號距離"獵戶座"號太近，後者也被友艦炮火殃及，艦橋和上層建築被"狄多"號的40毫米炮彈連連命中，造成2人死亡、9人受傷！"獵戶座"號急忙呼叫："我艦遭友軍攻擊！我艦遭友軍攻擊！"英軍艦隊頓時陷入一片混亂！
■表現"狼"號魚雷艇與英軍巡洋艦近身搏鬥的畫作。
在穿越英軍艦隊後，"狼"號又暴露在第三艘英軍巡洋艦"阿賈克斯"號的射界內，並遭到猛烈轟擊！"狼"號故技重施，加速靠近英艦，從幾百米外橫穿"阿賈克斯"號的航線，結果把其他英艦的炮火也吸引了過來，"阿賈克斯"號也被己方火力輕傷！"狼"號這番騷氣的操作徹底將英軍艦隊攪亂了，就算是雷達也分辨不清敵我，英軍各艦一時間搞不清到底該向哪個目標開火！一度暫停射擊，相互確認身份，趁此機會明貝利也下令停火，開足馬力，一路狂奔，撤出戰鬥。在這場猶如海上拼刺刀般的戰鬥中，"狼"號在英軍艦隊中間左衝右突，穿梭於彈雨之中，自身也難免吃到炮彈，實際上該艦至少被18枚152毫米炮彈擊中，然而只有3枚爆炸，造成2人陣亡、26人負傷，但沒有給艦體帶來明顯損傷，使得"狼"號得以全身而退！
■表現英軍艦隊攻擊德軍運輸船隊的畫作。
當英軍艦隊從混亂中恢復過來，早已找不到"狼"號的影子，只能追逐正在逃離的德軍運輸船，經過近兩個小時的搜索擊沉了8艘船隻，餘下6艘船隻由於"狼"號吸引了英艦的注意力而得以逃脫，其中2艘成功抵達克裡特海岸。在混戰和搜剿之後，英軍巡洋艦彈藥消耗很大，"狄多"號用掉了70%的彈藥儲備，"獵戶座"和"阿賈克斯"號分別為62%和58%。鑑於天亮後德意飛機的威脅，編隊司令格倫尼少將於22日凌晨2時30分下令中止行動，整隊返航。在英艦離去後，明貝利指揮"狼"號去而復返，在交戰海域全力營救倖存者，最後落水的800多名德軍官兵中有500餘人獲救，這場戰鬥在德國人的感恩之情中落下了帷幕。
敗者猶榮
就交戰結果而言，英軍艦隊毫無疑問取得了勝利，擊沉了過半的德軍運輸船，挫敗了德軍的海上增援行動，達成了作戰目標。但是，就戰鬥過程而言，英國人卻贏得有些灰頭土臉，面對實力羸弱的德意船隊，又有雷達之利，卻未能取得全殲，不僅讓相當一部分德軍船隻逃離，還被一艘小小的意軍魚雷艇耍得團團轉，實在有些丟面子，後來只能通過誇大戰果聊作掩飾。戰後，英軍宣稱摧毀了10餘艘德軍船隻，大約有4000名德軍溺斃，幾乎是德軍實際海運兵力的兩倍！同時英軍還稱"狼"號被"阿賈克斯"號重創！上述說法直到上世紀60年代英國海軍部編纂的官方戰史中依然沿用。不過，英國方面也不得不承認，在這次海戰中發生了尷尬的誤擊事件，格倫尼少將的表現也飽受指責。
■英國海軍"阿賈克斯"號輕巡洋艦，該艦宣稱重創"狼"號，實際上未能造成嚴重損害。
明貝利和他的"狼"號則是這個殺戮之夜的最大明星，正是由於"狼"號極富勇氣的戰鬥和反常規的貼身近戰，讓英軍艦隊在海戰初期一度自亂陣腳，從而奇蹟般地從英軍炮口下成功遁走。"狼"號的大膽突進也牽制了英軍艦隊，拖延了其追殺運輸船的步伐，從而為部分友軍船隻的撤退創造了機會，同時在海戰結束後又冒險返回戰場，搜救倖存者，最大限度地減少了德意軍在這次失敗中的損失。無論從哪個角度評判，明貝利及其麾下艦員的勇敢精神和機智冷靜都非常值得稱道的。
■克里特戰役結束後，"狼"號魚雷艇返回塔蘭託港時的留影，注意其舷側還有海戰中留下的彈痕。
"狼"號能夠在數量、火力都居於絕對劣勢的情況下虎口餘生，首先要歸因於明貝利大膽的戰術選擇。如果"狼"號按照通常的套路在遇敵後立刻掉頭逃跑，它很可能被集火轟沉，因為雙方遭遇時相距不足2000米，而英軍152毫米艦炮的最大射程高達23000米，即使在夜間也能夠在雷達的輔助下對較遠距離的目標實施打擊。"狼"號在試航時達到34節的高速，但在實戰狀態下根本跑出這個速度，相比英艦沒有多少航速優勢，絕無可能在短時間內脫離英艦的火力範圍，因此立刻跑路只能是死路一條。
■停靠在碼頭的"狼"號，注意其艦首被英軍炮彈洞穿的彈孔。
然而，明貝利不按常理出牌，選擇貼身近戰，固然有拼死一搏的意思，但也產生了有利於己方的戰術效果，那就是剝奪了英艦的火力優勢和雷達優勢。一旦交戰距離縮短到數百米乃至幾十米內，英軍大口徑艦炮旋迴仰俯相對緩慢的劣勢就會顯現出來，難以跟隨高速機動的小型目標，尤其是巡洋艦主炮俯角不足，在近距離內存在射擊死角，而"狼"號則可以充分利用這一點發揮船小炮快的優勢給對手造成有效傷害，又可以避免遭受致命損傷。另一方面，一旦陷入近戰，雙方均在視距之內交戰，雷達的存在就變得無足輕重了，而且"狼"號貼近某艘英艦，在能見度不良的夜晚將增大其他英艦分辨敵我和瞄準射擊的難度，容易錯失目標乃至發生誤傷，這也正是此次海戰中英軍面臨的窘境，最終亂成一團，讓"狼"號溜之大吉。
■英國海軍利安德級輕巡洋艦裝備的152毫米艦炮，主要配用的彈種為半穿甲彈。
這場海戰還有一個細節值得回味，那就是"狼"號被命中18發大口徑炮彈，只有3發爆炸，難道英軍炮彈的可靠性會如此低劣？筆者分析這其中有兩點因素：首先，二戰時期英軍巡洋艦主炮配用的彈種主要是半穿甲彈，其裝藥量要比普通穿甲彈多，在獲得穿甲能力的同時也會在艦體內部爆炸，產生更大的破壞效果，而這種炮彈多采用延遲引信，在對付輕裝甲目標或普通船隻時具有良好的效果。在這次海戰中，由於是近距離射擊，英軍炮彈在擊中船殼單薄的"狼"號時，炮彈存速較高，很可能發生過穿現象，未能引爆；其次，由於射擊距離近，英艦主炮受到俯角限制，加上"狼"號外形低矮，大多數炮彈都會從意艦上方通過，即使命中其位置也會偏高，多集中在上層建築和艦體上部，過穿的概率很大，同時諸如彈藥艙、輪機艙等要害部位由於位置較低反而不易在近距離中彈。這就是"狼"號在連續被擊中後能免於重創的原因。
■1941年2月，德國海軍愛琴海戰區司令埃裡希·福斯特海軍中將（中）為明貝利中校頒授一級鐵十字勳章。
1941年5月21日至22日夜間發生在克里特島近海的海戰雖然規模不大，對戰役進程的影響有限，卻是意大利海軍在夜戰中罕有的亮點，眾所周知英艦憑藉雷達帶來的單向透明優勢常常在夜間完爆意軍，而"狼"號在這一夜卻創造了一個反例，同時也證明了意大利海軍官兵同樣不缺乏戰勝強敵的勇氣。戰鬥結束後，明貝利被授予意大利最高軍事榮譽金質勇敢勳章，而"狼"號魚雷艇也被授予銀質勇敢勳章的集體榮譽，並驕傲地將勳章圖案添加到艦旗之上，更被稱為"意大利海軍中最幸運的戰艦"。不過，"狼"號的好運並未一直延續下去，於1942年12月戰沉，而明貝利在1942年3月調往黑海指揮快艇部隊，躲過一劫，二戰後繼續服役，晉升至海軍中將。
■意大利金質勇敢勳章（左）和銀質勇敢勳章（右），明貝利和"狼"號因為在克里特海戰中的表現而獲得上述榮譽。
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