暴秦是六国人民所痛恨的，陈涉义旗一举，关东地区纷纷响应，但在巨鹿之战前，起义军形势相当不利。
首义的陈涉败亡，章邯又击灭救魏的齐王田儋，魏王魏咎自烧杀，章邯又在定陶击灭项梁，渡河击赵，协同王离的边防军围赵王歇、张耳于巨鹿。
这时赵地聚集了秦帝国两支最精锐的平叛部队，东方起义军除齐之田荣外，也出动主力救赵，秦帝国与起义军的前途都系于这场决战。
面对屡战屡胜的秦军精锐，救巨鹿的十几支诸侯军都在外围扎营，畏秦，莫敢纵兵，情势对起义军相当不利。这时只有项羽挺身而出，带领楚军率先发动攻击，《项羽本纪》载：
项羽已杀卿子冠军，威震楚国，名闻诸侯。乃遣当阳君、蒲将军将卒二万渡河，救巨鹿。战少利，陈余复请兵。项羽乃悉引兵渡河，皆沈船，破釜甑，烧庐舍，持三日粮，以示士卒必死，无一还心。
于是至则围王离，与秦军遇，九战，绝其甬道，大破之，杀苏角，虏王离。涉闲不降楚，自烧杀。当是时，楚兵冠诸侯。诸侯军救巨鹿下者十余壁，莫敢纵兵。
及楚击秦，诸将皆从壁上观。楚战士无不一以当十，楚兵呼声动天，诸侯军无不人人惴恐。于是已破秦军，项羽召见诸侯将，入辕门，无不膝行而前，莫敢仰视。项羽由是始为诸侯上将军，诸侯皆属焉。
惊天地、泣鬼神的巨鹿之战，彻底歼灭王离军，扭转了起义军不利的局面，随后章邯军在项羽率领的诸侯军的压迫下投降，注定秦帝国覆亡的命运。
西征的刘邦，是趁着秦帝国仅存的两支具有战斗力的大军团或歼或降，关中震动，丧失抵抗意志的情况下，才能轻松入关，接受秦王子婴投降，覆灭秦王朝。
也就是河北之战是秦帝国存亡的关键，项羽在河北以寡击众的辉煌胜利，决定了秦的覆亡，所以项羽可以在河北之战后以诸侯盟主的身份入关，“分裂天下，而封王侯，政由羽出，号为‘霸王’。”司马迁著《史记》，也因此将项羽列为“本纪”。
巨鹿之战是项羽才气最完美的发挥，六国人民痛恨的秦帝国在项羽楚军破釜沉舟、一以当十的酣战中垮下了，
但这位推倒秦帝国的英雄，却如电光石火般在短短五年之间就自刎乌江浦，“五年卒亡其国，身死东城”，反抗暴秦的英雄很快毁灭了，将人生有价值的东西毁灭给人看，令人感慨万千，项羽悲剧英雄的形象也就呈现出来。
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