曾國藩從外地來到北京生活，面臨的第一個問題當然是住房。和今天不同，清代京官不但沒有分房，在住房問題上也不享有任何補貼。因此，除了個別人享有皇帝的殊恩賜予宅第之外，京官解決住房問題的方式和今天大部分人一樣，一是買房，二是租房。曾國藩也不例外。
租房更適合大多數漢族京官
清代實行滿漢分居，滿族京官多定居於北京內城，漢族京官基本上都居於外城或者叫南城。京官中有一些人在外城有自己的宅邸。比如康熙年間，崑山人徐乾學顯貴一時，在宣南購買和自建了多處房產。乾隆年間官至禮部尚書的董邦達，在米市衚衕擁有一套很大的宅院，花園"花木競秀，丘壑多姿"。然而這種情況在漢族京官中並不多見。因為北京地價昂貴，一般外地來京的京官很難擁有如此雄厚的經濟實力。
因此租房更適合大多數漢族京官。一方面京官生活流動性很大，他們或者因為升遷調轉頻繁更換工作部門，或者外放為地方官，或者因父母去世要回老家守制，在北京一個地方一住幾十年的不多。另外，北京有大量的會館和民居常年專門出租。從供需兩方面來看，租房都是最佳的選擇。
當然，京官租房和平民租房還是不同。官員租房的第一個特點是要求體面。身為朝廷命官，住宅須配得上官制威儀，因此自然不能蝸居斗室，更不可能與平頭百姓混居在一個大雜院裡。所以京官們雖然窮困潦倒，卻多租住大宅，至少要一套像樣的四合院，講求寬敞氣派。如果條件許可，帶花園的宅子最受歡迎。稍晚於曾國藩的李慈銘在京為官期間，租居位於保安寺街故閩浙總督舊邸，有屋二十餘楹，有軒有圃，花木蔥鬱。這是當時京官的常態。
京官租房的第二個特點是週轉率高。隨著仕途遷轉，官員經常更換辦公地點，收入水平也會隨官位升遷而水漲船高，因此對住房的要求當然也越來越高。這在清代京官的詩句中屢有反映。康熙年間的大學士陳廷敬曾說自己"五春三度移居日"。五年搬了三次家。乾隆年間的錢大昕則說："客居燕臺兩寒暑，有似澤雉遊樊籠。虎坊菜市三易寓，去住蹤跡風轉蓬。"兩年搬了三次。嘉慶進士、後來官至體仁閣大學士的祁寯藻亦說："自我官京師，十年四徙宅。"十年搬了四次。錢大昕於乾隆十七年（1752）六月入京，數年內在神仙衚衕、潘家河沿、橫街、珠巢街、宣外大街等處搬來搬去，因此寫詩嘆息說："勞如車軸無停轉，拙比林鳩未 定巢。"
京官租房的第三個特點是集中於宣南即宣武門外地區，特別是宣武門外大街兩側以及菜市口的南部。這有多方面原因：一是清代中央六部均設在正陽門內，宣武門外離正陽門不遠，住在這兒上朝方便。二是北京位於國家版圖東北部，中原及南方士子通常由西南方進入北京城，故落腳宣南最為便利。三是明代宣南地廣人稀，又有樹有水，風景不惡，許多明代顯宦在此遺有花園別業，同時又有陶然亭、窯臺以及古剎名寺等吟詠集會勝地，很對文人習氣嚴重的京官們的胃口。官員多住在外城的西部，本地富戶多住在外城的東 部，所以說"東富西貴"。四是傳統時代官員多迷信，選擇住房時多講究風水。考察京官居住史，我們發現一個有趣的現象：位於菜市口大街的繩匠衚衕，居然住過清 代史上三十餘位重要人物。
這麼多人選擇這裡，是因為人們傳說這裡是北京最有"旺氣"、最能出主考的衚衕。
曾國藩租房血淚史
曾國藩在北京的租房歷程，正符合以上四個特點。 如同大多數湖南來京做官的人一樣，最初幾天他暫住在宣武區椿樹衚衕的長沙會館（長郡會館），三天後在宣外的菜市口附近的南橫街千佛庵（位於南橫街與賈家衚衕交口，民國年間北京內外城詳圖上標為"增壽寺"）賃了四間屋子，每月租金四千文，折成白銀全年需33.47兩。他此時沒帶家眷，孤身一人，不需要居住大宅，但又不可能和平民混居，所以住在庵寺是較為經濟的選擇。
不久，曾國藩的父親曾麟書由湖南護送曾國藩的妻小來京，曾國藩接到家書後開始四處看房。十二月十二日，他到琉璃廠看房子。看好了一處院子後，卻聽人說這個屋子裡死過人，因此打消了租這套房子的念頭。
後來他在騾馬市大街北的棉花六條衚衕看定一處住宅，十二月十七日搬入，每月房租八千文，全年需銀 66.95 兩，已佔薪俸之半。
曾國藩的眾多搬遷過程中，有一次明顯是出於風水方面的考慮。道光二十一年七月，朋友王繼賢到曾國藩所住的棉花六條衚衕拜訪。王繼賢字翰城，是曾國藩的湖南老鄉，與曾國藩同為京官，在朋友圈中是著名的"風水大師"。王氏一進曾宅，就連說此地風水不好。曾國藩在家書中彙報說："王翰城言冬間極不吉，且言重慶下者不宜住三面懸空之屋。"曾國藩因為他"言之成理，不免為所動搖"，問他怎麼辦。王氏說八九兩月不利搬家，因此必須當月就要搬家。曾國藩因此坐臥不安，放下手中所有事務，數日東奔西走找房子："找房屋甚急，而訖無當意者，心則行坐不定。"最後， 經"邀同翰城走繩匠衚衕看風水"，終於在這條前述最有"旺氣"、最能出主考的衚衕北頭選定了一處風水上佳的新住所，才安下心來。 巧合的是，兩年後的道光二十三 年，住在這裡的曾國藩果然獲得四川鄉試主考的任命。
繩匠衚衕的住宅有房十八間，比棉花六條衚衕的房子寬敞很多。曾國藩在八月十七日家書中說，"屋甚好，共十八間，每月房租京錢二十千文。前在棉花衚衕，房甚逼仄，此時房屋爽塏，氣象軒敞"。不過在賬簿中，曾國藩記載的實際房租數是十千文，合成銀兩，房租一年要 83.68 兩。
更多時候，搬家的原因是官越做越大，人口越來越多，對排場的要求也越來越 高。道光二十四年曾國藩升翰林院侍講後，不得不再次搬家。蓋因入京以來，添了三個女兒，兒子紀澤也到了讀書年紀，要立家塾，僕婦也隨之增多，"寓中用度浩繁，共二十口吃飯"，於是又搬到上朝更為方便的前門內碾兒衚衕西頭路北。有房屋二十八間，月租三十千文，"極為寬敞"。這是曾國藩首度搬到內城居住，如果按他家書中彙報的這個數字，年租金需 251.05 兩。道光二十七年三月，曾國藩又一次搬家，移寓南橫街路北，這次租住的宅院共有四十幾間房，更為宏敞氣派，價格應該也更高。
十三年間，曾國藩共計搬家八次，其中僅道光二十年就換了五次住處。總的趨勢是居住條件越來越好，租金也從月租四千文到八千文、十千文直至三十千文，不斷上漲。具體在道光二十一年，曾國藩一至七月，住在棉花六條衚衕，月租八千文。八月搬至繩匠衚衕，月租十千文。全年房租和搬家裝修費用，共花去白銀97.87兩。
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