正統帝朱祁鎮，是大明王朝的第六位天子，他一生兩次登基，而且在是他統治下大明王朝則是由盛轉衰的。
說起朱祁鎮，他被父親宣宗立為太子，完全是後宮爭鬥，是胡皇后與孫貴妃爭寵的結果。那宣宗將與宮女所生的男嗣朱祁鎮，說成孫貴妃所生，並搶先立為皇太子，為扶持孫貴妃登上皇后的位置，進一步奠定基礎。
可宣宗年壽不長，在自己盛年的時候，就不幸離世了。而當時年僅九歲的朱祁鎮，還在喪父之痛當中，就在張太皇太后和群臣的擁戴下，登上大明王朝的天子寶座，成為名副其實的少年太子。
朱祁鎮年方九歲，無法署理朝政，群臣建議張太皇太后來垂簾聽政。可以不想破壞祖制的她，沒有接受臣下的建議，依舊躲在幕後，掌控大明王朝的政事。而當時，正是有了諳熟政務的老太后張氏和三楊的等賢臣的輔助下，正統初年依舊延續了“仁宣之治”的政治遺產，而老太后也將宣宗喜好玩樂的弊政，一一革除，當時受英宗寵信的王振，也在老太后的教訓了，不敢胡作非為。這些，都造成了正統初年的政治清明太平。
可一切的改變是從張太皇太后的離世開始。這一位身立六朝的女強人，終於離開人世，告別了她一手扶持的大明江山。老太后離世了，大明王朝卻逐漸走向下了下坡路。當時孫貴妃雖為太后，但她不熟悉朝政，也沒有野心，無幫助養子英宗，任由年輕的英宗獨自掌握大明王朝。而年輕的英宗在缺少賢臣的輔助下，開始任由一直以來被自己寵信的宦官王振嶄露頭角，興風作浪，把控朝政，而正統朝的政治開始走入滑坡。
當時，皇帝從少年天子長成熱血青年，頗有一股安邦定國的雄心壯志。王振看準了英宗的心思，投其所好，開始慫恿英宗率領大軍仿照祖輩親征蒙古。王振的意見一出，英宗是大喜過望，他也想是建功立業，名留青史，草率地做出了御駕親征的決定。想想英宗是長於深宮之中，是婦人、宦寺之人伴其左右的，根本沒有任何軍事經驗和體會，也沒有練習過弓馬騎射的本領，相比較，他父皇宣宗還隨皇爺朱棣親征蒙古了，他可以說一無所有的，完全憑著自己的一腔熱血，做出自己人生中的最錯誤最荒唐的決定，結果釀出了驚世的土木堡之變，自己也淪為蒙古人的俘虜。
當英宗被俘的消息傳到北京時，是滿朝驚慌、舉足無措的時刻。孫太后終於振作了精神，採納于謙的建議，沒有遷都，而是固守北京，並讓英宗之弟郕王朱祁鈺監國；又立英宗長子朱見深為皇太子，以示大明王朝國本穩固之意。而當蒙古人試圖以英宗為人質要挾的時候，在群臣的進諫下，孫氏又聽從大臣的意見，立庶子朱祁鈺為大明皇帝，進一步穩定了局面。
可此時，卻有一個女人卻哭得最傷心，那就是英宗的皇后錢氏。錢皇后，是英宗元配妻子，正統七年被立為皇后。而當錢氏冊封為後母儀天下的時候，皇帝按慣例自然要對錢家加官進爵，以示寵愛。可是錢皇后只是款款一笑，讓朱祁鎮收回了成命。
按理說，錢氏生於普通人家，毫無背景，孤身入宮，正該壯大羽翼，尋找靠山，豈不聞皇帝的後院也是戰場！可她拒絕了，她不想過招搖，能被冊封大明皇后，這已經是莫大恩典了，也是英宗對她喜歡的結果。此刻她只想好好做一個妻子，好好愛自己的丈夫，她不想她和他之間，牽扯到過多的政治。她用她簡單而真誠的邏輯，替自己的丈夫著想。正是錢皇后的謙虛賢惠給英宗留下更好的印象，所以，他對個皇后妻子也是更為敬重的。
此外，後宮中爭寵是常見的事情，都希望能牢牢拴在帝王的心，而不是接近其他女人。可錢皇后卻沒有絲毫嫉妒之心，她從不阻撓英宗親近後宮妃嬪宮娥，於是宮人們一直喜訊不斷。在這些女子中，一個來自北京昌平的民家女子周氏最為突出，先後為英宗生下一個女兒重慶公主，一個庶長子朱見浚（後改名朱見深）。而除周氏之外，還有萬氏、王氏等宮妃，陸續在一兩年間為英宗生下了三個兒子。
然而令人困惑的是，後宮中的許多妃嬪都為英宗產子嗣的時候，唯有六宮之主的錢皇后在立皇后的六七年間，雖然得寵，卻一直未能懷有子嗣。和父親宣宗的絕情冷漠不同，英宗沒有藉此廢掉錢氏，反而更加寵愛錢氏，他也對皇后終能生育嫡子一事抱著極大的希望。因此，他沒有仿效父親過早的立太子，儘管庶長子朱見浚已經兩歲，英宗仍然沒有將他冊封為太子，而是一直耐心地等待錢皇后懷胎的喜訊。
然而，錢皇后喜訊還沒等到的時候，土木堡之變就發生了。根據歷史記載，當英宗被俘消息傳來的時候，錢皇后哭的是悲痛欲絕，她沒有想到自己深愛的老公皇帝，此時卻淪為階下囚、生死不明。為了救回自己的老公，她甚至不惜一切，甚至將自己的身邊的金銀首飾等全部拿出，作為贖回老公的資金。
可隨著蒙古也先的胃口越來越大的時候，在於謙等人的建議下，立朱祁鈺為大明皇帝，斷了也先的要挾的想法，同時也使贖回英宗的願望落空了，英宗依舊留給在蒙古為俘虜。
當得知英宗無法回來的事情，這對錢氏毫無疑問更是晴天霹靂，她雖然位居六宮之首，可此時她不過是一個弱女子，家族的男性成員也不少在那場戰亂中死去，她是無依無靠的。無能為力的她，在陷入絕情的時候，唯一能做的就是將深情的思念化作日夜啼哭。正是“從別後，憶相逢，幾回魂夢與君同”，“試等夜闌尋別緒，淚痕千點羅衣露”。
而在痛哭的時候，她想到了向神明祈禱，也是還算唯一的辦法了。於是，從此，每到夜深人靜的時候，冷清的宮宇中總會隱約響起一個女人哀泣求告磕頭求天的聲音。絕望中的她採用了民間女子最無助的辦法，祈望上天能夠垂憐自己的誠意，讓自己丈夫能夠回來。錢皇后就這樣每天每夜地祈求，再困再倦也只是就地稍臥，不肯上床休息。過度的勞累、粗陋的飲食、冰冷的地面、冬天的嚴寒長期侵襲她的身體，她的一條腿受了重傷，再也無法治好，損壞了。而晝夜不停的悲泣也很快哭瞎了她的一隻眼睛。對於自己的殘疾，可錢皇后卻毫不介意，也拒絕治療，她只願地認為這是接回丈夫，上天要她付出的代價。
終於，隨著景泰帝的登基，英宗作為人質的籌碼越來越小。對也先來說，這不僅不是自己手中能要挾大明王朝的王牌，還可能是一塊燙手的山芋。於是，在大明朝廷的斡旋下，也先放回了英宗。
英宗終於回到了，此時，他不再是大明天子，而是一個被廢掉的太上皇。此刻，早已登上皇位的景泰帝，對這個被俘虜的哥哥，絲毫沒有任何熱情之意，他害怕哥哥的迴歸會威脅他來之不易的皇位。於是，他默許了哥哥英宗回來的請求後，卻斷然拒絕了讓大臣對英宗行君臣之禮來接待，並第一時間將英宗囚禁在南宮了，讓他寸步不得離開。
英宗回來了，對日日思念禱告的錢氏，無疑是最大的喜訊，她終於盼回自己的丈夫。可此時早已是物是人非了，英宗不在是那個堂堂的大明天子，只是被兄弟囚禁的“太上皇”，而錢氏也早已芳華不在，是一個身體殘廢、病體支離的女人。我想那一刻，在南宮的重逢，應該是百感交集、悲喜加交。正是“物是人非事事休，欲語淚先流”，他們唯有深情地相擁在一起，好像什麼言語都無法形容他們此刻的心境了。而當英宗得知錢氏為自己，落得如此結果，我想他一定是十分感動與感激的，他沒有看錯她，他沒有愛錯她。英宗也沒有因此嫌棄錢氏，反而與她更是夫妻情深，在南宮裡做一對患難夫妻。
在南宮冷清的囚禁的日子，這對英宗夫妻來說是十分悲慘的，他們甚至不如平民百姓的夫妻。除了面對弟弟景泰帝的嚴密監視，沒有任何任何人身自由外，甚至飲食起居也是一天不如一天，真是度日如年。面對如此局面，錢皇后一面安慰英宗，一面組織宮女們多做些針織女工販賣，來維持生計。就這樣在淒涼南宮裡，他們患難與共，一起攜手又走過了七年。
景泰帝
終於轉機來了，景泰帝病危了，英宗在石亨和徐有貞等人幫助下，成功復辟，重新當上了大明天子，而錢氏也重新成為了大明的皇后。可此時，歷經艱辛的錢皇后早已沒有當年的風采，只是一副病體，更是嚴重的是她也早已無法生育了。無法生育這就給其他妃嬪有了謀取後位的想法，那就是周貴妃。周貴妃是庶長子朱見深的母親，母以子貴，被封為貴妃。此時，她的兒子朱見深也被英宗立為了太子。於是，她想仿照前自己婆婆孫太后的例子，登上自己夢寐以求的後位。
此時，宮內一名太監窺探出其中內情，馬上向孫太后建言此事，那孫太后深表同意。可事情傳英宗的耳邊，英宗是勃然大怒，大力斥責進言的太監，保證後、妃的位置不變。因為他清楚，錢氏為了他付出一切的，他對個情深意切併為自己而受殘妻子是十分疼愛的，他是無法拋棄他的髮妻。而此刻，他對她唯一的回報，就讓她繼續享受大明皇后的殊榮。英宗的表態徹底打消了周貴妃的念頭，忿忿不平的周貴妃除了接受現實，也別無他法。
最終，經歷風風雨雨的英宗走到了生命的盡頭，可他念念不忘的還是自己髮妻錢皇后。他害怕自己百年之後，心中不平衡的周貴妃會借勢打壓錢皇后，甚至於廢除她的皇后名位。甚至於廢除她的皇后名位。於是，在口授遺詔叮嚀之後，英宗還特別面囑自己的繼承人皇太子：“皇后名位素定，當盡孝以終天年。” 這樣說了之後，英宗仍然覺得不放心，怕兒子終會屈服於生母的意志。於是他又緊拉著大學士、顧命大臣李賢的手，反覆叮嚀：“錢皇后千秋萬歲後，與朕同葬。”李賢流著眼淚退出英宗的寢宮，將這句話添在了遺詔冊上。這足見她與錢皇后的感情之深。
英宗走後，得勢的周貴妃馬上就想以勢壓人，不肯給錢氏太后的尊號。但英宗的遺命，和群臣勸諫，最終讓周貴妃敗下陣來，錢皇后被尊為“慈懿皇太后”，周皇貴妃被尊為“皇太后”。周皇貴妃對此也只能幹生悶氣。接下來是，又起風波。那憲宗成化帝寵信萬氏，一心要廢掉父親英宗為他娶的媳婦吳皇后。儘管錢氏有心反對，但周貴妃與兒子憲宗一唱一和，最終沒有理睬錢氏的意見，廢掉了吳皇后。也正由於廢后事情，與錢氏發生矛盾，憲宗對這個嫡母也遂漸心生芥蒂。他先後封自己生母周貴妃家裡人為侯，卻絲毫不理會錢氏及錢家人。在後宮中，他對這位錢太后，除了冷漠的客套，再無其他親情，那錢氏可以是說倍感淒涼。於是，思念亡夫，怏怏不樂的錢氏終於走到自己生命盡頭，在成化四年離開人世，走完了自己的風風雨雨，榮耀與淒涼並存的一生。
可就是錢氏死了，仍然不太平。按理說錢氏死後，應遵循英宗遺詔，夫妻合葬。可生前忌恨錢皇后的周貴妃，一心要報復錢氏，不讓錢氏與英宗合葬。儘管群臣反對，她還是利用自己兒子皇帝的權力，沒能讓錢氏與英宗合葬，也算出了自己心中一口悶氣，但這一切，死去的錢氏已經無從知曉。可錢皇后與英宗的伉儷情深、患難夫妻的故事，卻成為這個冷漠無情的深宮裡難得人間佳話與溫情。
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