“遙遠的東方有一條江，它的名字就叫長江。
遙遠的東方有一條河，它的名字就叫黃河。”
——王力宏《龍的傳人》
我們常常習慣把“江”“河”合而為一，因為二者都是水體形式的一種稱呼。古代漢語中，“江”專指長江，“河”專指黃河，而一般的河流多以“水”為通名呼之。眾所周知，長江、黃河在我國境內都是大型水道，以此認為江比河大的認識是無法說通的。所以，江、河的差別很可能是地域或部族的語言習慣使然。然而後來的漢語中，江和河卻產生了的差異，一般說來江要比河規模為大，但要確切找出其分界點又很難說清楚，它們只是相對而言的一種說法而已，科學上並沒有嚴格規定江河在長度、寬度、深度、流速等方面的界定數據，所以，一般來說相對較大的水道稱“江”，退而次之普通者稱“河”（多在北方），例如：作為地名通名，“江西省”在南方地區，而“河南省”、“河北省”“河西走廊”“河套平原”等都在我國北方地區。再小者可稱“水”（多在南方），極小者稱“溪”。
三峽一隅
九曲荊江
江河的區別可從兩個角度來看：
① 地域上的區別（南“江”，北“河”）
比如中國南方的河流多稱為“江”，例如：長江、珠江、錢塘江、岷江、怒江、金沙江、瀾滄江、雅魯藏布江、灕江、麗江、九龍江等等。可見南方人一般習慣把河流稱之為“江”。北方的河流人們多稱為“河”，例如：黃河、淮河、渭河、經河、洛河、汾河、青河、遼河、飲馬河、沁河、柴達木河、塔里木河等等。可見北方人習慣把河流稱之為“河”。
當然，中國大陸的河流名稱有這個特點，而習慣上，把我國島嶼上的河流，無論其注入哪裡，都叫河或溪，例如：萬泉河，濁水溪，大甲溪等。
而對於外國的河流，無論其長短，是注入內海、湖泊，還是外海、大洋，一般情況下都叫河。例如：尼羅河，亞馬遜河，密西西比河，勒拿河，葉尼塞河，鄂畢河，聖勞侖斯河，拉普拉塔河，……即便注入大洋，但仍叫河。在外國的河流，叫江的極少。即使有，也與我國有關，例如：黑龍江，圖們江，烏蘇里江，怒江……而外國的河流，唯有朝鮮半島的河流叫江，其原因是在很長時間內，它是中國的藩國，向中國納貢，與中國關係密切。
其實黃河在上游地區並不“黃”，反而十分清澈，奈何中游流經水土流失嚴重的黃土高原……
② 規模上的區別（大“江”，小“河”）
雖然有地域的大致劃分，但凡事沒有絕對。人們在對河流命名時也會根據河流的大小規模來區別稱之為“江”或“河”。我們看看例外：北方的嫩江、鴨綠江、黑龍江、松花江，烏蘇里江（南方有象瀏陽河之類的河），這些河流在北方被稱為“江”，而這些“江”的共同之處在於長度、流量、流域，規模上是較大的，所以除了地域對河流命名的習慣外，人們通常會把一些小的河流稱為“河”，而對於大一點的“河”人們習慣上稱之為“江”。
另外還有一些說法，把注入內海或者湖泊的河流叫河。例如:黃河,注入渤海叫河;遼河,注入渤海叫河;塔里木河,注入羅布泊,也叫河,等等。而通常把注入外海或大洋的河流叫江。例如:長江注入東海,叫江;珠江注入南海叫江,等等。當然有些江的支流，人工水道也被稱為河，但河的支流沒有稱之為江的。也可以這樣認識:地表徑流比較穩定,一年四季變化不大的叫江.如長江,基本可以全年通航.。地表徑流因為季節的變化而發生巨大變化的叫河，如黃河,夏季水量很大,冬季卻經常斷流。這是江與河的本質區別。
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