公元1644年，李自成從西安到北京一路殺戮，這一路兩千多公里的路上幾乎沒有一個人。除了在山西代州西部的寧武關，李自成在那裡遇到了極其頑強的抵抗。雖然起義軍在血戰後終於消滅了駐守的明軍，但寧武的這個小關卻把起義軍耽擱了7天7夜。正是因為這場守城戰爭，讓崇禎皇帝朱由檢不南遷的決心得到了加強。他認為在多個險要關隘的幫助下，他可以抵抗叛軍的進攻，也可以放心的等待勤王之師的到來。但讓崇禎皇帝萬萬沒有想到的是，“真正的險要的關隘不僅在於表面，更在於人心”。而其他重要的軍事城鎮沒有戰鬥就投降了。
3月17日，李自成率軍來到北京城下的西直門外，他用大炮轟擊城牆。在早期，大臣們卻都不敢說話，有人則站在那裡默默地哭泣。於是，崇禎皇帝就顯得有點緊張。他不時地在桌子上寫幾句話，寫完後，他立即讓太監王之心抹去。過後有一種說法是，崇禎曾多次寫下這樣一句話：“所有的大臣都是亡國的大臣”，“所有的大臣都可以被殺”。此時此刻，他顯然忘記了這樣一個事實：這些大臣都是在他執政的十七年裡，被他培養和訓練的。
在此時所有的京城防衛，已形同虛設，而在朱棣那個時代，為了加強對首都京師的防禦，他設立了三大營，分別是五軍營、三千營和神機營。然而，這麼多年下來，軍營成了許多官吏閒散子女的避難所。這時，那些身子骨頭硬的戰士們已經不見了，只剩下老弱病殘的。
3月18日，李自成攻打彰義城門時，便派人向城內喊話說：“快投降。如果你們不投降，我們就攻打這座城市。於是李自成派人去北京談判，而談判的人則是杜勳。杜勳曾經是朱由檢宮中的太監。歷史上，一般得勢的奴才往往會都比他們以前的主子更囂張。經驗告訴我們：沒有實力的人不能指望有面子。杜勳有些得意地自豪地講述了李自成提出的條件：讓出西北一帶給李自成，分國分王，讓朱由檢出點血，賞李自成百萬兩銀兩。此外，李自成王爺就不必朝覲朱由檢了。當然，如果朱由檢同意李自成的要求，李自成也是有回報的。比如，李自成可以幫助朱由檢除掉其他叛亂分子，如果朱由檢需要，李自成還可以出兵幫助政府軍，與東北女真族戰鬥。
就目前的情況來看，李自成的這個條件太寬宏大量了。而李自成也是農民出身的，他還是挺實誠友好的。崇禎皇帝也覺得這個條件可以商量，但他也覺得皇帝接受了農民的條件。他沒有臉面對黎明百姓，也沒有臉面對祖先，所以他不好意思說“成交”。沉默了片刻，他把球踢到站在旁邊的大學士魏藻德面前，問他的意見。
聽到崇禎的詢問後，魏藻德立即跪下，一言不發。魏藻德之所以不給崇禎背黑鍋，是因為他害怕，因為歷史經驗告訴他，在這樣一個時刻，如果他把這樣一個喪權辱國的黑鍋帶到自己的身上，他永遠不會翻身。輕則失去了官職，重則秋後算賬，身首異處。但事實證明，每個人總是有點自私，沒有私心，也就不是人了。最終，朱由檢只好讓杜勳回去給李自成送口信。而最終口信只有六個字：朕有旨意，我另有計劃！
李自成見崇禎不買賬，便下令全線進攻內城，說是進攻，但事實上，因為守城門的太監已經打開了內城門，所以舉旗喊話就足夠了。
3月18日晚，就連零星的炮彈聲也停止了。殘酷的事實告訴崇禎朱由檢，內城的抵抗也結束了，一切都結束了。崇禎帶著短暫的平靜，匆匆趕往後宮，為自己家人安排好後路。在3月19日凌晨，崇禎皇帝朱由檢多次試圖逃離危城，準備逃到南方，但最終都沒有成功。最後，他來到煤山壽皇亭旁，在一棵老槐樹上上吊而死。陪伴他身邊只有一個太監叫王承恩，而這位太監也跟他一起上吊而死。
三天後，李自成的部隊發現了崇禎的屍體。而朱由檢沒有戴帽子，光著腳又批頭蓋面，而袖子裡還有一封信。在信中，崇禎首先做了一個自我反省：我朱由檢沒有德行，所以上帝懲罰了我。我有今日，都是大臣誤我，在自我反省後，朱由檢又開始自責到：我怎麼能面對祖先？我現在要帶上帽子，用頭髮遮住臉。至於屍體，任由李自成分取，只是不要傷害我的人民。
在公元1644年（崇禎十七年三月十九日）的中午，李自成從德勝門進入北京。最終建國276年的明王朝，就此滅亡。而李自成建立“大順政權”，國號“永昌”。而一年後李自成準備奪取東南作為抗清的重要軍事基地，但軍隊最終沒有準備充分的情況下進軍，終被清軍逼迫逃亡到武昌，並向東南前進。最終李自成在湖北通城縣的九宮山上遭到當地村民誤殺。從而建立一年的“大順政權”就此滅亡。
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