醋的酸味主要來自於醋酸，醋酸是乙酸的一種。一瓶醋裡的醋酸含量，大約為3%~5%。如果用pH值來表示其酸性程度的話，大約是2.8~4.0。很可能你覺得這已經夠酸，但遠比人體的胃酸（pH 1.0）弱得多。儘管如此，醋依然是人們最容易獲得的一種酸性液體，這可能是它最常被用來殺菌的原因之一。
在大多數人的嗅覺記憶裡，醫院裡瀰漫的來蘇水的味道令人難忘。在家中或辦公室燻醋，能恰當地模仿了醫院裡的這種情景。這彷彿給人們一種錯覺，空氣中微微的酸味給人一種安全清潔的感受。其實，醫院裡使用來蘇水等消毒劑，大多是通過清洗或擦拭的方式來進行消毒。
很多細菌及病毒，害怕酸性條件，尤其是強酸。強酸可以使其蛋白質變性，從而破壞其結構，進而起到消毒的效果。
儘管醋酸算不上強酸，但對微球菌、假單胞菌、金黃色葡萄球菌等還是具有一定的殺菌與抑菌作用。它的殺菌抑菌功效也是通過擦拭接觸表面來實現的。換句話說，通過擦拭物品、器械表面，從而減少表面附著的細菌或病毒數量，發揮一定的保護作用。
不過，食用醋裡的醋酸濃度頂多只有5%，擦拭物體表面可能並沒有預想的殺菌效果，很可能只是一種浪費——想吃醋時卻找不到一滴醋。那麼，將醋裡的醋酸蒸發到空氣中呢？理論上，通過燻醋增加空氣中氣溶膠的酸度，一定程度上可以減少細菌的數量。不過，這種方法提升空氣酸度的空間十分有限。原因在於，空氣中處於芽孢狀態的細菌，其實對酸性條件並不敏感。
也曾有研究者進行過實驗，觀察密閉空間裡燻醋能否減少細菌菌落數量。遺憾的是，研究結果並不支持燻醋。總之，目前的科學證據表明，燻醋並不會起到明顯的消毒殺菌的作用。所以說，通過食醋燻蒸的方法，寄希望於殺滅空氣裡的細菌及病毒來預防疾病，可能只是人們尋求心理安慰罷了。
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