據文獻記載，飲食文化出現於夏、商、週三代，迄今已有2800多年，是中華大地孕育的傳統文化之一。在中國，民間發明了許多食品，但無法確切知道發明人的名字。這些食物有飴糖、豆豉、醬油、酒麴、豆腐、粉絲、皮蛋等。
中國的伊府麵是世界最早的速煮麵，中國的粽子是世界最早的軟罐頭。夏禹時懂得如何種水稻，造酒的杜康是夏朝的第五代國君，夏朝有虞氏為庖正，專司烹飪，是一名不折不扣的廚師。
在商朝，已出現了五穀、五畜，燒烤和釀酒，並使用青銅器作氽、炸、煎、炒等烹飪行為。商朝人喜歡飲酒，那時製作的盛酒器具非常精美。商紂王造酒池肉林，重視物質享受，這說明當時的飲食水平已達到相當的高度。
到了周朝，飲食文化更為璀璨奪目。《詩經》、《周禮》、《禮記》中對飲食的記載，已較為可靠和翔實，在那個時候，飲食文化已具有很高的規模。周朝的"八珍"是帝王美食的典範之作。所謂八珍是：淳熬、淳母、炮豚、炮群、搗珍、漬、熬、肝膋。
在《周禮》一書中，對用於製作珍饈的120種原料、100種醬製品進行了記述。其中主要食物種類有如下一些：
◆六穀：稌、黍、稷、粱、麥、菰；
◆六獸：麋、鹿、熊、麇、野豬、兔；
◆六禽：雁、鵪鶉、鵑、野雞、斑鳩、鵓鴿；
◆六清（飲料）：水、漿、醴、醇、醫、酏。
◆一些水產品：魚、龜、鱉、蜃、蚌等。
在春秋戰國時期，孔子提出"食不厭精，膾不厭細"的觀點。士大夫和文人騷客熱烈響應，將飲食文化推向高潮。孔子還主張："魚餒而肉敗不食，色惡不食，臭惡不食，失飪不食，不時不食，割不正不食，不得其醬不食，沽酒市脯不食。"
到了隋唐時期，由於我國進入太平盛世，飲食文化更加得到大的發展。食物品種多，烹飪技術高，山珍海味、奇餚異饌已勿庸細言。飲食已不僅是滿足食慾的需要，而是與養生保健、治療疾病緊密結合，把食療、營養、文化聯繫在一起。
宋元時期 ，我國飲食得到很大的發展。這時候，人們的主食已由五穀雜糧向稻、麥兩種轉變，雜糧已成為輔助性的食品。元代的飲膳太醫忽思慧所著的《飲膳正要》，對元代宮廷飲食進行了忠實、完善的記錄，是一部著名的營養學專著。
明清時期，中國飲食文化達到全盛，我國的飲食水平已在世界上佔領先地位。
在明代，豆腐和豆製品得到廣泛食用。清代的飲食規模和水平，在《紅樓夢》一書中有詳細的描寫。清代除了正餐、副食外，還有各種小吃和應時食品，使人們要感嘆食品之無窮、脾胃受納之有限。光是清代曹庭棟所著的《姥姥恆言》一書中的"粥譜說"，就依據上、中、下三品，對100種粥的選料和製作方法及服食宜忌進行了評述。
進入近代，西方飲食傳入我國，傳統飲食得到進一步的發展。在烹調實踐中，中國人大膽改良，不僅將傳統的飲食文化予以保留，並使烹飪技術更加科學。由於洋為中用，中西合璧，人們開始採取中菜西做或西菜中做的原則，豐富了中國菜的做法。
中國四大菜系中的魯菜系孕育於黃河流域，粵菜系發源於珠江流域，長江上游有川菜系，下游有蘇菜系（包括揚、蘇、錫、滬）。四大菜系之外，尚有湘、浙、徽、閩四菜系，合為八大菜系。
以下是每個菜系的詳細介紹以及最具代表性的特色菜
魯菜：口味鹹鮮為主。講究原料質地優良，以鹽提鮮，以湯壯鮮，調味講求鹹鮮純正，突出本味。鹹鮮為主火候精湛，精於制湯，善烹海味。
經典菜系——糖醋鯉魚
粵菜：口味鮮香為主。選料精細，清而不淡，鮮而不俗，嫩而不生，油而不膩。擅長小炒，要求掌握火候和油溫恰到好處。還兼容許多西菜做法，講究菜的氣勢、檔次。
經典菜系——蜜汁叉燒
川菜：口味麻辣為主，菜式多樣，口味清鮮醇濃並重，以善用麻辣調味（魚香、麻辣、辣子、陳皮、椒麻、怪味、酸辣諸味）。
經典菜系——麻婆豆腐
蘇菜：口味清淡為主。用料嚴謹，注重配色，講究造型，四季有別。烹調技藝以燉、燜、煨著稱；重視調湯，保持原汁，口味平和。善用蔬菜。其中淮揚菜，講究選料和刀工，擅長制湯；蘇南菜口味偏甜，注重制醬油，善用香糟、黃酒調味。
經典菜系——文思豆腐
湘菜：口味香辣為主，品種繁多。色澤上油重色濃，講求實惠；香辣、香鮮、軟嫩。重視原料互相搭配，滋味互相滲透。湘菜調味尤重香辣。相對而言，湘菜的煨功夫更勝一籌，幾乎達到爐火純青的地步。煨，在色澤變化上可分為紅煨、白煨，在調味方面有清湯煨、濃湯煨和奶湯煨。小火慢燉，原汁原味。
經典菜系——剁椒魚頭
浙菜：口味清淡為主。菜式小巧玲瓏，清俊逸秀，菜品鮮美滑嫩，脆軟清爽。運用香糟、黃酒調味。烹調技法豐富，尤為在烹製海鮮河鮮有其獨到之處。口味注重清鮮脆嫩，保持原料的本色和真味。菜品形態講究，精巧細膩，清秀雅麗。其中北部口味偏甜，西部口味偏辣，東南部口味偏鹹。
經典菜系——龍井蝦仁
徽菜：口味鮮辣為主。擅長燒、燉、蒸，而爆、炒菜少，重油、重色，重火功。重火工是歷來的，其獨到之處集中體現於擅長燒、燉、燻、蒸類的功夫菜上，不同菜餚使用不同的控火技術，形成酥、嫩、香、鮮獨特風味，其中最能體現徽式特色的是滑燒、清燉和生燻法。
經典菜系——火腿燉甲魚
閩菜：口味鮮香為主。尤以"香"、"味"見長，其清鮮、和醇、葷香、不膩的風格。三大特色，一長於紅糟調味，二長於制湯，三長於使用糖醋。
經典菜系——佛跳牆
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