日本战国时代地图
从1467年应仁之乱开始，到德川家康在大坂夏之阵击败丰臣秀赖夺取天下，这一百多年，在日本历史上被称之为战国时代。其中自1573年至1598年之间的日本历史，又称安土桃山时代，是织田信长与丰臣秀吉称霸日本的时代，以织田信长的安土城和丰臣秀吉的伏见城(又称“桃山城”)命名。
日本战国时代，群雄割据，政局紊乱，社会不安，一百多年间战火连连。原来的室町幕府将军以及分封到各地的守护大名们，日渐腐败，威信丧失。将军对全国大名的控制能力最终完全丧失，原本辅佐守护大名的守护代、土豪甚至平民武士纷纷崛起，称霸一方。以下克上的风潮兴起，成为战国时代的最大特色。
所谓的大名，是日本封建时代对较大的地域领主的称呼，其最初的称呼为名主，说白了就是地主。这块土地的名字是我的，故称名主。
这些拥有土地或者庄园的名主，为了保护家业，大多数蓄养武士，拥有武装力量。在室町时代，大名由幕府任命，所以叫守护大名。到了战国时代，幕府权威一落千丈，用不着幕府任命了，任何出身的人，只要能够支配数郡甚至数国的力量，就可以成为战国大名。
战国大名的出身背景有四种:一种是原来的守护大名，一种是守护代，再有一种是国人，还有平民。
最早揭开战国时代混战序幕，以非守护身份登上历史舞台的大名，就是东国的北条早云。
北条早云
北条早云是日本东北地区的大名，家族传了五代一百多年，他是第一代北条氏的家主。他本名伊势新九郎，北条早云是他后来出家起的法号，他自称早云庵主，从他儿子时代开始称呼他为北条早云。
早云浪人出身，浪人就是没有主君的武士，也就是没有固定傣禄的失业下岗武士。早云少年时代就精于骑射，十八般兵器样样精通。
战国乱世刚刚开始，早云就认为这是武士求取功名的大好时机，于是散尽家财，广揽豪杰。他的世袭领地是三百贯。贯在日本既是钱的计量单位，一千文铜钱为一贯；也是一个重量单位，一贯大概3.75公斤。日本计算领地的方法有两种:一种是贯高制，计算领地一年产值是多少贯;还有一种是石高制，计算领地上一年的产量是多少石。早云只有三百贯，不是什么大领主，在日本的众多领主中根本排不上号。别看他钱少，但是舍得花，用来蓄养死士。
早云跟招来的这帮豪杰说:“咱们一起到关东地区——源赖朝兴起的地方，去开辟新天地。看当今之天下，正是建功立业的大好时机。想关东八州，地势高险，士马强壮，自古以来即为武士要地。”
这番话有点儿像诸葛亮《隆中对》里跟刘备说的:“益州险塞，沃野千里，天府之土，高祖因之以成帝业。”关东地区在日本武士的眼里，相当于中国的益州，是成帝业的地方。当年源赖朝也罢，足利尊氏也好，都是占据了关东，方才成就了霸业;日后的德川家康还是以关东为根据地，一扫群雄。等于日本三个幕府的开创者，都是从关东起家。
早云告诉手下这帮兄弟:“如果能割据此地，必得天下。咱们哥们儿一块儿干，瞅准机会就下手，可以立功于后世，不知诸君意下如何?”被早云这么一忽悠，这帮武士和浪人欣然前往。早云凑了六个人，算上他一共七个人，就到关东地区开创霸业。这说起来比清太祖努尔哈赤靠十三副恺甲起兵还牛。早云带着这六个人到了伊势大神宫，据说这是日本最灵验的地方，各饮神水，一起发誓:“以后不管发生什么事，我们哥七个，绝对不会闹不和，要互相帮助，共立功名。而且依照武家规矩，我们哥七个里面，谁先立下了功名，为一国一城之主的话，其余六个人就要做他的下属，鞠躬尽瘁，死而后已。做主公的人也绝不能背弃其他六个人独享荣华富贵。”七人效法刘关张桃园三结义，来了个伊势七结义，有福同享，有难同当。
骏河国
立誓之后，七个人来到了骏河国。早云的姐姐当时是骏河国今川氏家主的媳妇，等于早云是骏河国的国舅爷，所以先在这儿开始发展。后来早云的实力越来越大，果然最先出人头地，成为一城之主。根据当初的盟誓，最早跟着他的那六个人就成了他的家巨，他们的后代在北条家被尊称为御由绪六家，在家臣之中地位最高。
从1476年开始，早云就带着自己的手下，东征西讨，南剿北战。他帮助今川氏家主的一个儿子当上了今川氏的家督，继承了骏河国国本的大业。家督出于感激，赏赐了早云一块领地。
当时恰逢旱灾，早云分派金银给跟着他打天下的六个家臣，让他们以很低的利息分贷给穷人，不能赔本儿，但可以少挣点儿。而且早云再三告诫这哥儿六个，要解民困、轻赋税、奖农耕、强士兵，求贷者不问远近，不管是不是我城中百姓，谁来借都给借。
这样一来，老百姓非常拥护早云。每月一号和十五号，经常有老百姓去拜见早云。这两天是早云政府对外开放日，只要你拜见他，说你实在是家穷，借的钱还不起。早云大手一挥，算了，不要了。长此以往，来投奔他的人越来越多。早云居城的城下町渐渐繁荣了起来。
日本的城跟中国的城不是一个概念。中国的城，里面官署、寺庙、道观、民宅、商号、钱庄，应有尽有。日本所谓的城，就像欧洲的城堡，是主君居住的地方。中国的城市有两个职能:一个是城，起防御作用;一个是市，用于交易、买卖，城墙保护的不光是城里的官员，还有城里的百姓。日本的城只有“城”的功用，没有“市”的效能。老百姓想做买卖只能在城外做，从而形成的街道住宅区叫城下町。老百姓是住在城外的，包括一些家臣，城里没地方住，也得住城外，因为城很小。后来德川幕府建立的江户城，就是今天日本东京的皇居，你想能有多大地方?
随着早云的城下町越来越繁荣，前来投奔的人越来越多，早云的经济力量也就越来越强。老百姓甚至给早云建立了生祠，用来祭祀他。早云非常高兴，开始对外宣称自己是名门之后，伊势之姓往祖上追溯是北条氏。北条氏是镰仓幕府的实际掌权者，源赖朝家传了三代绝嗣，由外戚北条氏担任幕府执权。
早云攀上了北条家，成了名门之后，前来归附的人就更多了。
伊豆国
北条早云的实力越来越强，恰遇伊豆地方长官家里发生内乱。早云觉得有机可乘，暗自计划夺取伊豆。但对手是足利将军的旁系，不可能轻易将领地拱手相让。而且百足之虫，死而不僵，现在虽然没有人拿将军当盘菜了，但是毕竟足利家出自源氏嫡系，是名门正宗，不好对付，怎么办呢?
早云把家督的位子让给自己的大儿子北条氏纲，宣称:“我已经年过五十了，人能活到这个岁数已经很高寿了，我现在百病缠身，恐怕就要挂了。我愿意舍弃弓马，安享晚年。”就此剃度出家，法号早云庵宗瑞，所以后来才管他叫北条早云。
出家之后的早云宣称要去治病，参拜弘法大师的灵迹。弘法大师是日本历史上著名的空海大和尚，日本古代三大书法家之一，曾经入唐求法。空海大和尚主寺在伊豆，北条早云打着寻方治病、参拜圣地的幌子，进人伊豆地区。
伊豆方面对早云没有丝毫戒备，因为空海大和尚在日本地位崇高，相当于中国的达摩祖师、六祖慧能，所以参拜他是很正常的。早云进人伊豆，以一国国主父亲之尊的身份探听情报，把伊豆国四郡之内的地形、文武官员的情况、武士的实力、百姓的民心向背调查了个一清二楚，然后得意扬扬地返回骏河国。
早云回来之后，制订了作战计划，亲自带了两百名士兵，又跟骏河国今川氏借了三百人，一共五百人马，突袭伊豆，一战成功。伊豆国主战死，伊豆国就归了早云。
你说攻打一国，五百人就够了吗？想想日本一共才多大?相当于中国一个省，而那个时候的日本国还不包括北海道，只有本州、四国、九州三岛，分成六十几国，一国能有多大?占领一国，五百人足够了!
伊豆百姓眼见家乡被早云占了，非常害怕，不知道新来的这位爷到底怎么样，吓得四散奔逃。早云效法汉高祖刘邦，约法三章:第一，不许去人家偷盗;第二，不许士族掠夺金钱贵重之物;第三，禁止伊豆国的老百姓、平民舍家逃走。于是，早云的军队对伊豆百姓秋毫无犯。
为了取得民心，早云经常视察民情。有人得了传染病没钱治，早云就带着医生上门去给治疗。如此一来，早云已经是万众归心，百姓都希望早云万寿无疆，他的统治能千秋万代。另外，早云还大幅度减少了农民的地租，废除苛捐杂税，广行德政，为北条氏后来在关东地区统治五代、历时百年奠定了基础。伊势地区的很多土豪劣绅全部投靠了早云。
后来，早云攻陷了东北地区的名城小田原城，占领了镰仓，一直到八十八岁才病死。虽然他把家督的位置让给儿子，但是一直在幕后主政，有点儿跟天皇实行的院政似的。在日本的诸多武将当中，他算是长寿的。历史学家认为他是战国时代第一风云人物，以乱世袅雄之姿，活跃在历史舞台上。
早云死后，第二代是北条氏纲，第三代北条氏康，传到第四代北条氏政的时候，日本已经是织田信长、丰臣秀吉的天下了。
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