一條普通的鯉魚，遊入人類歷史的長河，經過文化的洗禮，脫胎成了影響國人生活的靈物：
上躍龍門，下傳尺素，問有鯉魚舞、鯉魚財神之俗，也有金玉(魚)滿堂、年年有餘(魚)之寄，更有富裕、吉慶、幸運等美好寓意。與龍、風等諸多靈物一樣，鯉魚的靈化過程，其實也是人類依憑自然“箭垛式”的文化再造。
鯉為魚主
古人認為，“鯉，最為魚之主”，“鯉，魚之貴者”。鯉魚貴為魚主，《爾雅》“釋魚”，以鯉冠篇。這一認知的形成，與先民的早期信仰與世俗經驗不無關係：信仰上，鯉乃兆吉之物；生活中，鯉為“食品上味”。
鯉魚兆吉。《詩經·衡門》有云：“豈其食魚，必河之魴？豈其娶妻，必齊之姜？豈其食魚，必河之鯉？豈其娶妻，必宋之子？”按聞一多先生研究，此詩系寫男女幽會，上述諸句乃男子海誓之辭：吃魚何必黃河之魴、鯉，娶妻又何必非齊姜、宋子(王侯、官宦之女)?鯉繁殖力強，又喜偕遊，把食魚與娶妻聯繫起來，以其映兆男女合歡、人丁繁盛也不無道理。除此而外，《風俗通》曾記，孔子為其子取名“鯉”、字“伯魚”事，顯系兆吉求順。延至唐朝，更有“國朝律，取得鯉魚即宜放，仍不得吃，號赤解公。賣者杖六十，言鯉為李也”。李唐把鯉魚與人事的聯繫推向了極致。
其實作為“食品上味”的鯉魚，很早就進入到人們生活中了。《詩經·小雅·六月》中有周宣王“炰鱉膾鯉”宴請諸侯的記述。此後，供人歆享的鯉魚一直備受青睞，北魏時，曾有“洛鯉伊魴，貴於牛羊”的記述。所以南朝道學家陶弘景曾稱，鯉“為諸魚之長，為食品上味”。被理學家推崇的“二十四孝——臥冰求鯉”的故事中，鯉魚更被注入了人倫色彩：晉人王祥，早年喪母，由於繼母朱氏的撥弄，祥失父愛。朱氏想吃鯉魚，適逢天寒冰凍，無法捕捉。王祥為盡孝情，赤身臥於冰上禱告，孝心感天動地，冰裂，躍出兩尾鯉魚，王祥持歸，供奉繼母。至今黃淮一帶仍有“沒有老鯉魚不成席”之諺語，足見人們對鯉魚的傾情。
集市裡，則畜鯉。《詩經·大雅·靈臺》中曾有“王在靈沼，於牣魚躍”句，表明西周時就有養魚的記錄。至戰國時，越國火夫范蠡更曾著《養魚經》(又名《種魚經》)，書中詳述養鯉之法，並稱“所以養鯉者，鯉不相食，易長又貴也”，又說“畜魚三年，其利可以至千萬，越國當盈”。民間諺語“養魚種竹千倍利”說的也是這個道理。畜鯉之習一脈相承了下來。
魚躍龍門
鯉兆人事，是因為時人信鯉之靈。考古顯示，商周時，古人就有以玉魚隨葬之習；戰國以降，又現銅魚、陶魚、木魚等魚形隨葬品。上述諸多發現表明，在古人的觀念中，鯉魚並非簡單的盤中之物，而是能通天界與凡世的靈物。這一觀念在其後古人記述中得到了證實。如《列仙傳》雲：“子英者，舒鄉人也。善入水捕魚，得赤鯉，愛其色好，持歸著池中，數以米穀食之。一年，長丈餘，遂生角，有翅翼。予英怪異，拜謝之。魚言：‘我來迎汝，汝上背，與汝俱昇天。’即大雨，子英上其魚背，騰昇而去。歲歲來歸故舍，食飲，見妻子，魚復來迎之，如此七十年。故吳中門戶皆作神魚，遂立子英祠。”
鯉魚之靈，以“魚躍龍門，過而為龍”為最著。《埤雅·釋魚》：“俗說魚躍龍門，過而為龍，唯鯉或然。”據說，黃河水至龍門處轉流，水勢湍急，鯉魚至弱，要想往上游過龍門灣處，猶比登天。《太平廣記》引《三秦記》中則有更為詳盡的記述：“龍門山在河東界，禹鑿山斷門，闊一里餘，黃河自中流下。兩岸不通車馬。每暮春之際，有黃鯉魚逆流而上，得者便化為龍。”“初登龍門，即有云雨隨之，天火自後燒其尾，乃化為龍矣。”正因為有魚躍龍門則為龍的認知，所以隋煬帝《風艒歌》中曾有：“三月三日向江頭，正見鯉魚波上游，意欲垂鉤往撩取，恐是蛟龍還復休。”
此後，魚躍龍門為世人一再渲染。以“龍門”寓人生重大關節，如科舉大考、仕途升遷等；以“魚躍龍門”兆示人們仕途得意、飛黃騰達；又以“魚龍變化”比喻金榜題名，自寒賤而達顯貴。而躍過封建科考之“龍門”的“金榜題名”和“洞房花燭”一起，成為古代讀書人的黃粱之夢。史實是，躍過“龍門”者寡，“龍門”前粉身碎骨者眾。所以唐人章孝標曾作《鯉魚》詩：“眼似真珠鱗似金，時時動浪出還沈。河中得上龍門去，不嘆江湖歲月深。”在稱許鯉魚膽識的同時，也不無人世間的諸多感慨。
魚傳尺素
除了上躍龍門之靈性外，鯉魚尚有傳遞尺素之用。漢代無名氏之《飲馬長城窟行·青青河畔草》，是一首描寫女子思念丈夫的樂府古詩。詩以河畔青草起興，睹草而思人，一唱三嘆，悽楚之情躍然字間，讀後令人生出無限遐思。中有“客從遠方來，遺我雙鯉魚；呼兒烹鯉魚，中有尺素書。長跪讀素書，書中竟何如？上言加餐食，下言長相憶”句。此魚非彼魚，詩中“雙鯉魚”並非實指鯉魚，而是先秦時期傳情達意的一種木刻鯉魚形信封。“呼兒烹鯉魚，中有尺素書”，即打開函件看到書於素帛上的書信。
先秦時期，文書以簡牘為主，簡牘又多以竹木做成，長約漢尺一尺。為防散亂、洩密，將兩塊外面刻成鯉魚形的竹木簡對合，文字向裡，外面結繩處加上封泥。此時的竹木簡，以一充二，既是信封，又是書信。其後，多以素帛寫就的書信夾於其中，而魚形木簡只存作信封之用。這種信封沿襲很久，一直到唐代還有仿製。雖然隨著紙信封的出現，魚形信封漸趨退出歷史的舞臺，但“魚傳尺素”作為傳遞情愫的代名詞為後來騷客們一再吟詠：唐代女道士李冶《結素魚貽友人》詩，中有“尺素如殘雪，結為雙鯉魚。欲知心裡事，看取腹中書”，宋秦觀有“驛寄梅花，魚傳尺素，砌成此恨無重數”。
鯉魚兆吉，又隱含有生殖、生財、夫妻恩愛、姻緣美滿之意，輔以靈性之變，以其為傳喜達情之物什也是情理中事。至今民間的書信紙、結婚喜帖、新婚嫁妝等，以鯉魚為紋飾者十分普遍，應該說與此意同。
金“魚”滿堂
在中國文字中，“鯉”、“利”諧音，“魚”、“餘”音同，而“利”意所含與“餘”意所指又是農耕民族的理想所在，所以自古至今，鯉魚作為重要的民俗標誌物一直活躍在民俗生活中：吉祥物有之，吉祥語有之，吉祥圖案有之。民俗生活中總能看到鯉魚的影像。
廣東江門一帶，有新年初四以活鯉拜門之俗。至時，從早到晚，多有人手提一條用紅頭繩吊起的鮮活鯉魚，到各家門口叩拜，邊拜邊唱：“鯉魚合合口，金銀來到手；鯉魚碌碌眼，百病無侵犯；鯉魚頭，祝你全家福祿壽；鯉魚腮，長年興旺永無衰；鯉魚鱗，生意興隆多利潤；鯉魚腸，米頂到梁；鯉魚遊，祝你今年起高樓；鯉魚心，朝進白銀晚進金；鯉魚蛋，餐餐九味(菜)白米飯。鯉魚擺擺尾，年頭好到年尾。大生鯉，大生鯉，今年好運屬於你！”歌至尾處，聲音高亢。唱後，戶主燃爆竹，給利市，唱者又轉他家。
浙江蒼梧尚有鯉魚舞之戲。當地民間傳說，盤古開天時是由鯉魚引領才尋到水源的。為示紀念，逢農曆正月初四祭神時，當地人跳鯉魚之舞。所舞之鯉，用竹篾、竹片及鐵絲紮成，外包白布，布上繪上圖案，分魚頭、魚身、魚尾三部分，輔以握棒。鯉魚舞由五個男子表演，多為模擬鯉魚動作：時而水面怡然，時而水下覓食，時而嬉戲追逐。高潮時，眾鯉魚在頭魚的引領下，急速翻騰，躥蹦跳躍，最後以高躍龍門收場。
福建周寧有鯉魚溪，溪畔村人恪守先祖不垂釣捕撈鯉魚的鄉規，愛鯉護鯉，營造出了“聞人聲而來，見人影而聚”，人鯉和諧相處的自然之美，令世人稱道。自然之鯉如此，俗信之鯉作為吉祥的民俗標誌物同樣鮮活在人們的現實生活中：中國人民銀行1997年發行的貴金屬紀念幣中，有3枚“吉慶有餘”的紀念幣，採用的是胖娃娃懷抱大鯉魚的傳統吉祥圖案；在南國，逢商鋪開張，居所喬遷，多擺上一缸錦鯉。錦鯉中，必有一至數尾全身烏黑、肚皮金黃者，俗稱“鐵包金”，錦鯉有“進利”之意，“鐵包金”則是肚裡有黃金，寓財源廣進之意。
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