讀這本書時正是延禧攻略熱播的時候，但像看劇一樣把這本書追完，忍不住大聲宣告，此書真是抵得過所有後宮劇。
本書的口述者是一位跟在慈禧身邊貼身伺候的老宮女，作者則是北大中文系畢業的才子。機緣巧合下作者結識了這位老宮女，並結下了深厚的友誼。此後，老宮女對作者口述了許多宮中的往事。
用作者的話來說，“我也不是要只聽聽宮裡的瑣事來快樂快樂自己的耳朵。我想要了解的是滿清進關後二百多年所培養出來的旗下人的性格。這樣老宮女就成為我的活教本了。”
看完此書，瞭解到的不僅絕不僅是旗下人的性格，宮女生活，慈禧的生活細節，庚子年間的西行出逃，宮闈軼事，都有大量記錄。這些記錄，正史裡沒有，野史中所講的角度又不一樣。老宮女從一個親歷者的角度，用地道的八旗京片子和我們講述那段歷史。
旗下人的性格
要了解旗下人是什麼樣子，從作者對老宮女的描述和老宮女說話的內容，就能有個直觀瞭解。“兩百多年養尊處優的生活，自然而然地就把閒情逸致作為他們生活的最高標準了。”這種閒情逸致體現在說話、生活規矩、禮節、心氣、姿態等各個方面，就讓人有了明顯的感受。
老宮女對慈禧忠心耿耿，雖然偶爾嘴裡吐露出一兩句對老太后不稱心的話來，可旁人是不許當她面說老太后半句壞話的。因此作者說“旗下人無論到任何地步，骨子裡的性格總是高傲的。針鼻兒小的事也不願意聽別人說個不字，尤其觸及到他的親人或是他們所尊敬的人。”
和上等的旗下人相處，作者也時常感到一些麻煩，就是他們禮節上的講究太多。可是他們反倒認為只有上等人才能講究禮貌。行事風格上，老宮女家裡永遠是一絲不亂的，有客人來時，茶葉永遠是裝滿的。若要泡茶給客人喝，哪怕是主人自己剛泡過一杯的新茶，也要倒掉重新沏上一壺新的，當著客人的面把茶碗都燙乾淨，再給客人喝。
宮中生活
他們宮女是絕對不許認字的。有的太監在宮裡還可以學認字，可她們絕對不許。“人，像木頭人一樣，按照規矩走，誰也不許差樣。宮廷裡永遠是安靜的，不許可大聲說話。誰在什麼時候應該做什麼，那比鐘錶還準。辦多麼大的事，也井井有條。人跟人之間，非常協調，這種協調勁兒，我在宮外頭從來沒見到過。”
老宮女是專職給慈禧奉煙的，這在老宮女看來是個很榮耀的差事。不是一般人可以做到的。宮女進宮的時候都只有12、3歲，剛進宮的一兩年還會哭，後來長大了就不會了。作者問她在宮裡有什麼最快樂的事情時，她說，宮裡沒什麼快樂事，宮裡頭無論上上下下全是假的，像一臺戲。別人高興他們跟著高興，別人不高興受苦的也是他們。最大的喜事，也就是接見家屬了。
在宮中做事，做錯了事不是打就是殺，要求都是極高的。睡覺有固定睡覺的姿勢，吃東西永遠不能吃飽，因為怕出虛恭、有味這樣的差錯。由宮裡的姑姑管教她們。做錯事就是捱打。宮女進宮的時候都只有12、3歲，剛進宮的一兩年還會哭，後來長大了也就不會了。
在宮裡是沒有出錯的機會的，特別是在慈禧跟前伺候，慈禧一不高興，管事的人就會拉下去懲罰那位奴才。
宮中這些年的訓練，影響到老宮女的方方面面，她現在睡覺還是當時的睡覺姿勢，“就是被打出來的。”繡活也做得非常好，當時她們剛入宮時，從早到晚都要給姑姑做繡活。而在慈禧跟前做事，最是需要機靈，老宮女是見過世面的人，說話水準也不一般。作者在文中多次提到，她她說話既柔和又清脆，滿嘴的京片子，準確、清楚，不拖泥帶水，洗練得那樣乾淨，沒有多年的訓練是辦不到的。
慈禧往事
老宮女說到慈禧時候通常稱呼“老太后”。她是從生活細節的角度來描述慈禧的，這能幫助我們看到一個立體一點兒的慈禧。
慈禧生活的驕奢淫逸在書中是很明顯的。慈禧非常非常的講究。在描述慈禧一天的生活時。從頭天晚上九點開始的值夜，此後慈禧洗漱，在外邊聽著慈禧睡覺的情況好日後統一彙報給太醫，再到第二天叫起，再到第二天叫起，梳妝梳頭，早點，抽水煙，更衣。一整套繁複奢華的流程。
而關於慈禧生活的講究精緻，就連她穿的襪子，都是要花費繡工七八天才能做出來的，並且不管襪子做的多麼精緻，慈禧的襪子永遠是隻穿一次的。這樣下來，一年光襪子這項花費就要一萬多銀子。洗澡這件事也有很多工序。
但除了這個，也能從老宮女的描述中看到一個別的比較有人氣兒的慈禧。“慈禧很講究精氣神兒，一天到晚那麼多的大事，全得由慈禧心裡過，每天還是悠遊自在，總是精神飽滿，不帶一點疲倦的勁兒。”老宮女對老太后永遠是心悅誠服，讚不絕口的。對自己最親信的貼身丫頭，慈禧也是另眼看待的，對她們總是和顏悅色，還打趣過老宮女的辮子。
描述儲秀宮時。“真正的儲秀宮有儲秀宮的味兒。不管是誰，只要一邁進儲秀宮，多巧的嘴也不容易形容出這種氣味來。不管是誰，只要一邁進儲秀宮，下劾必須立刻變圓了。必須是心裡美滋滋的，想笑又不好意思笑，嘴抿著，可又笑在臉上，喜氣洋洋，行動脆快，又有分寸，有這種勁兒，才是儲秀宮的味兒。小姐妹們，個個都俊俏、伶俐，由骨子裡頭透著機靈，見面時完全用眼睛說話，做活手腳輕便，但一舉一動都合分寸，不毛不躁，臉上總帶著笑吟吟的，這才是儲秀宮的味兒。”
看這些描述，就能很直觀的在腦子裡想到儲秀宮的場景，那味兒出來了。入木三分。連作者都說，若是沒有老宮女這麼會說話的功夫，他怕是也無法在十多年後回憶起這麼多文字。
庚子年那年西行出逃，條件惡劣，跑的路上什麼都沒有，做買賣的、開客棧的，驛站，都跑的跑躲的躲，他們是有銀子沒處花。沒有吃的，只能好不容易找了點玉米湯吃，上廁所也只能露天，還在一個很噁心的屎坑裡上過廁所。這裡老宮女說老太后從未因此亂髮脾氣。都是有什麼用什麼。她對太后始終是忠心耿耿的。哪怕後來慈禧把她配給了一位普通的太監，她雖然苦，卻也從不說慈禧一句壞話。這可能是她已經刻在骨子裡的東西了。
最後太監淨身的過程我都是不敢細看的。宮中是一臺巨大的機器，每個人在中間不是人，而是為了維持機器運轉所需要的零件。通過打、殺和繁複的規矩，把這些選進宮的人都變成一個個不會出錯的木偶。
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