鐵甲：主要指以鐵片、鐵板等金屬材質打造的傳統盔甲、鎧甲，對於防護冷兵器效果比較理想；質量重，維護、造價成本高。
棉甲：棉花壓制，內部添加織物、牛皮、紙等材料提升防禦力，屬於複合甲。與側重對冷兵器防護的鐵甲相比，棉甲則偏重對火器的防護；維護、造價成本較低。
明人朱國禎在《湧幢小品》中記載了“純棉盔甲”的製作方法：“棉甲以棉花七斤，用布縫如夾襖，兩臂過用腳踹實，以不胖脹為度，曬乾收用。見雨不重、黴鬒不爛，鳥銃不能大傷。”
棉甲為何會普及, 主要原因有兩個,
一是火器在戰爭中的地位越來越重要, 傳統盔甲無法抵擋, 出於防禦力的需要, 棉甲這種複合性的盔甲對防禦初級火器有著良好的表現。
二是因為棉花在元代後普及, 是一種比較合適的織物甲材料, 而且便宜易得, 又可以保暖, 所以普及的很快。
實際上, 明末清初時期, 明軍同清軍作戰時, 棉甲還沒有大規模普及, 那時的標準盔甲還是加甲片內置的布面甲, 這點從存世的清朝各種繪畫作品等資料，以及部分甲的實物可證實。清朝統一中原，棉甲逐漸成為主流，清中期算是棉甲的巔峰時代，八旗兵普遍裝備棉甲，帝王更是擁有各種不同形制的棉甲。
清藍緞平金龍銅釘棉甲 甲上有金線縫製的龍紋
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