北洋大臣、南洋大臣，都屬於晚清重要官職。這兩個職位設立於光緒年間，主要是掌管外交軍政，不是一般官員可以相提並論。
北洋大臣聲勢最顯赫的，莫過於非李鴻章莫屬。李鴻章以直隸總督的身份兼任北洋大臣，直隸總督是清朝地位最高的封疆大吏。李鴻章手上還握有北洋海軍，並參與當時清廷對外的交涉。而在當時能夠與李鴻章地位相提並論就是南洋大臣的，當然也不是平庸之輩。跟北洋情況有所不同。清朝為了籌建北洋海軍把大筆軍費都投在北洋，因為渤海一帶是京城門戶絕對不容有失。所以北洋海軍的艦船絕大部分都是直接採購自國外，更加先進質量更好。
相比北洋的財大氣粗，南洋大臣就要可憐的多。南洋大臣是管轄長江一帶的經濟命脈，當時外國列強多在這裡開設通商口岸。而南洋水軍的艦炮則更多是自產，和北洋的裝備不能比。所以南洋大臣這個擔子並不好挑。而當時任職南洋大臣的，便是沈葆楨。
沈葆楨的身份比較特殊。他既林則徐的外甥同時也是林則徐的女婿。林則徐在晚清時有極大影響力，他的學說思想推動了後來洋務的發展。而且林則徐看人極準，他曾託左宗棠注意西北形勢，後來果然是左宗棠代表清朝收復新疆。能被林則徐挑為女婿，沈葆楨除了親緣關係自然有出眾的地方。沈葆楨出身貧寒父親是一位私塾先生，教書所得也只能夠勉強養活一家老小。在沈葆楨年少時受到母親極好的教育，養成好讀書的習慣，常常能去到舅舅林則徐的書房裡看書。所以沈葆楨不僅接受傳統學問，更學習許多外國知識，還接受不少“洋務”思想的薰陶，這些都為沈葆楨的後來產生重大影響。
跟當時大部分人一樣，沈葆楨也是走科舉的道路。在他27歲便考中進士選入庶吉士，後來進入到翰林院，成為朝廷重點培養對象。道光時期沈葆楨擔任監察御史，咸豐時期沈葆楨外調任職最初也是御史職位，後來才逐漸擔任知府這類的地方官職位。當時清朝的情況岌岌可危。道光年間，在第一次鴉片戰爭後列強便開始加大對清朝入侵。到道光後期，太平天國在廣西起事很快席捲大半中國。咸豐時期，清朝半壁江山已經落入太平天國手中。
而在咸豐六年，沈葆楨到江西上饒擔任知府後不久，就遇到太平天國攻打江西。上饒遭到圍攻，而沈葆楨正外出徵辦軍餉事務。城內亂作一團，幸好沈葆楨的妻子也就是林則徐女兒林普晴頗有名門風範，遇事不急不躁。一面安撫城內百姓，一面向就近駐紮的清軍求援。沈葆楨得知情況後立刻趕回，跟援軍一起解上饒城之圍。
沈葆楨很快就因為戰功得到升遷，後來又得到曾國藩推薦出任江西巡撫。沈葆楨跟母親感情極深，後來因母親去世沈葆楨離開官場，回到家鄉為母親守孝。第二年，左宗棠親自到沈葆楨家中希望他能出山相助，兩次拜訪都被拒絕。直到同治六年，沈葆楨才答應出任福建船政大臣負責福州船政局的事務。
福州船政局不僅造槍炮船隻，還培養新人才。沈葆楨也是在這個時候，開始正式推行洋務而且做出了許多成績，得到高層賞識。後來日本想要佔領檯灣，清朝處理海防問題派沈葆楨擔任欽差大臣去負責處理。雙方經過多次交鋒最終日本被迫退兵。但因當時清朝海防國力較差，只能答應與日本簽訂不平等條約。此事激發清朝對海防的重視，便讓李鴻章和沈葆楨分別擔任北洋大臣、南洋大臣，負責海防事務。
其實按照最初籌劃，朝廷從各地厘金、關稅、戶部、府庫等處為組建海軍籌款。可每年款項常常不足，沈葆楨出於大局考慮，同意將南洋經費全部劃撥北洋，這才有了後來名震一時的北洋海軍。隨著北洋逐漸走上軌道，沈葆楨便向朝廷要回屬於南洋的那部分經費。按照他的說法，自己不能為了博得謙讓的美名讓後繼者沒有經費使用。
也正是在沈葆楨手中，清朝建立南洋海軍使得南洋海防走上正軌。其次，沈葆楨對輪船招商局也有重大貢獻，經他辦理送出一批奔赴英、美留學的學生，這些人中便有後來的詹天佑、嚴復等人。到了光緒五年沈葆楨在南京病逝，享年60歲。
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