清仁宗嘉慶十七年十月初七日（1812年11月10日），一代中興名臣左宗棠降生在湖南湘陰東鄉的一戶耕讀之家。
至嘉慶年間，左家已在湖南湘陰繁衍生息了五百餘載，傳到左宗棠祖父左人錦這一輩時，家境已十分貧寒，最難時，全家只能用糠屑做餅，艱苦度日。
左宗棠出生時，其父左觀瀾已經生養了兩兒兩女，那時，左宗棠的母親已經三十八歲，因為貧寒，乳汁不足，只能用米湯來餵養這個後來的中興名臣。
也就是在這一年，為了養活一家人，縣學廩生出身的左觀瀾將全家遷往省城長沙，開館授徒，順帶教三個兒子讀書。
對於貧寒的家世，左宗棠後來回憶說：“吾家積代寒素，先世苦況百紙不能詳。”
晚清出大才的耕讀人家，不管貧寒還是小康，祖父輩都有堅持讓兒孫讀書的決心和韌勁，此外家家都有一套秉承下來的家風。
左家的家風可以濃縮為四個字：忠孝節義。
左宗棠仲兄左宗植在他所作的《族譜公序》中說：“······吾族自湯盤公登宋嘉定進士，歷官兩浙路採訪使，浙民愛之，為立去思碑。明心南公（左公九世祖）於萬曆間官直隸行唐縣知縣，知深州事，旋擢遼東監軍道，參經歷熊廷弼軍事有聲，廷弼甚倚重焉。公從祖弟廩生任庵公，值張賊（張獻忠）犯長沙，逼以偽官，抗節不屈遇害，一門忠孝，照曜湖湘間，嗚呼尚矣。國家承平二百年，吾族支派，日以繁衍，為士者以文章行誼相底飭，服官者以勤慎廉正為操守，其間忠孝節義，往往散見於郡邑之志載······大凡左氏自南宋以來，雖族大丁多，然作奸慝(te)，犯典刑，罰滿仗以上者，蓋六百年無有也。官爵名位雖不顯，然以貪墨致敗，及以計察拾遺廢斥者，六百年來無有也······”
道光十年正月，左宗棠的父親左觀瀾病重，元宵節後三天去世，終年五十三歲。左觀瀾努力讀書半生，身後只給兒孫輩留下了薄田幾十畝，一年收的租谷不過四十八擔。
左宗棠盛年而亡，跟長子左宗棫早亡，悲痛傷身有關，未曾想這一親人故，家人傷死的悲劇後來在左家竟屢次上演，世人認為此等壯烈之事是左家先世孝義之風漸漬而致。
家境的貧寒，父兄的亡故，並沒有消磨掉左宗棠發奮苦讀的決心。在父親亡故的這一年冬天，他幸運地遇到了人生的第一個大貴人，晚清著名的經世大家、江蘇布政使賀長齡。賀長齡對這個比自己小二十七歲、求知若渴的年輕人很賞識，他罕見地以國士見待，不但向左宗棠敞開了自家的藏書樓，而且親自登梯取書，數數登降，不以為煩。
道光十一年，左宗棠到長沙城南書院讀書，生活貧苦到只能靠書院發給的“膏火費”（獎學金）度日。在長沙城南書院苦讀一年後，道光十二年，左宗棠與仲兄左宗植一同參加長沙鄉試，結果左宗植居榜首，左宗棠列第十八名，兄弟倆雙雙中舉，左氏家道終於迎見了一些曙光。
鄉試之後，左宗棠遵從父親生前為自己定下的婚約，赴湘潭與周家完婚。這一紙婚約是左觀瀾以左家的名聲為兒子爭取來的，周家為湘潭富戶，書香門第，而待字閨中的周詒端更是難得的大家閨秀，不僅知書達禮，而且秉性與左家的家風十分契合。
當時的左宗棠只是一介寒士，近乎一無所有，因為無錢操辦婚事，不得不入贅周家。在過去，入贅是極其難堪之事，說來可悲，為了生活，性情狂傲的左宗棠入贅之後，竟過了九年內心飽受煎熬、寄人籬下的日子。
所幸周詒端深明大義，不僅看好自己的丈夫，而且願意傾其所有地支持丈夫。婚後，左宗棠第一次進京參加會試，周詒端拿出自己的嫁妝一百兩銀子給丈夫作川資。哪知道，左宗棠正準備赴京時，他的大姐因生活拮据上門求助，左宗棠沒有絲毫猶豫，慷慨地將這筆寶貴的錢財奉送給了大姐。
親朋聞訊後，甚為動容，在左宗棠無力北上時紛紛伸出援手，終於為他湊足了川資。
然而，左宗棠長途跋涉，歷經四省，卻在會試中落榜了。
失意難歸後，左宗棠秉性不改，因不忍大哥的兒子左世延無父受苦，便將數十畝遺產全部給了侄子，自己則繼續寄居在湘潭的周家。
迫於生計，左宗棠在周家落腳後，再赴省城就讀於由湖南巡撫吳榮光、賀長齡倡辦的“湘水校經堂”，繼續靠“膏火費”度日。
道光十五年，左宗棠再次赴京參加會師，遺憾地是，這一次左宗棠本已取中湖南第十五名，最後卻因湖南多取一個名額而被取消了錄取資格。
再次失意回鄉，左宗棠的意志沒有消沉，正是在這一段時間，他寫下了代表心聲的著名對聯——
“身無半畝，心憂天下；讀破萬卷，神交古人。”
依舊是為了養家餬口，道光十七年，左宗棠應湖南巡撫吳榮光之邀，到湖南醴陵主持淥水書院。
人生不負堅韌有志人，正在是作淥水書院山長期間，左宗棠以一副對聯“春殿語從容，廿載家山，印心石在；大江流日夜，八州子弟，翹首公歸”，與道光朝重臣陶澍結成了忘年摯交。
這一交，為左宗棠日後的崛起奠定了至關重要的人脈基礎，而左宗棠亦懂得感恩，一生未負陶澍的臨終託孤，先用心教養陶澍的幼子，後又將長女嫁給陶家幼子。
與陶澍相識的這一年冬天，左宗棠第三次北上參加會試，怎奈命中與科舉無緣，擁有雄才的左宗棠竟又一次名落孫山。
三次落榜，左宗棠對科舉之途雖心灰意冷，但其鬥志卻絲毫未減少，從此之後，他立下了經世圖強的雄心抱負。
道光十九年六月初，陶澍病故江寧，妻兒護送靈柩返回湖南安化，左宗棠遵守與陶澍生前訂下的君子之約，趕到安化小淹，在陶澍家教養陶家幼子陶桄八年之久，這八年是左宗棠感恩的八年，也是左宗棠學問精進的八年，更是左宗棠潛龍在淵的八年。
時勢造英雄。
當太平天國的戰火燒到湖南時，蹉跎已久、一身雄才的左宗棠終於獲得了大展其才的機會，他以師爺之名出道，先以大才折服眾人，後在曾國藩的舉薦下，獨領一軍攻伐浙江。
由此，左宗棠一發而不可收拾，位列封疆，不在話下。
然而，左宗棠的豐功偉業卻不是我們今天講述的重點，今天我們要講述的是左宗棠不論苦難下還是輝煌中的家風。
這是苦難不陋不折，輝煌不腐不朽的根基。
孝義二字可歌可泣，從來如此。
左宗棠一家，第一個演繹左家孝義家風的是小女左孝璸。
那一年，左宗棠小女的夫君，從九品湘潭周翼標不幸早逝，左孝璸悲痛欲絕，決意絕食殉夫，在絕食而亡前，此女曾作殉夫詩一首——
“兢兢一念隨夫婿，自是綱常大義存。寄語高堂休感悼，他生重與侍晨昏。”
左孝璸殉夫而亡後，其母筠心夫人（周詒端）亦是悲痛欲絕，因思女太深，肝病舊疾日漸加重，不久竟“殉女”而亡了。
在筠心夫人病重期間，左家長子左孝威奉母純孝，執意要割肉做藥，救治母親，然而割肉可療所親之病終究只是妄說，左孝威見母親不治而亡，亦如其母失女，悲痛欲絕。
母親筠心夫人故去後，左孝威去甘肅看望正在平亂的父親。那時的左宗棠雖是封疆名臣，但督師在外，必居帳幕。長子左孝威趕到父親軍帳後，身體很弱，但卻不敢搞特殊，也一同隨父親住在帳幕中。
西北夜風極寒，帳幕又漏風，幾日下來，左孝威便染上風寒，但因為父親要他擬治文書稿，他不敢言，以至於病勢越來越重。左宗棠發覺後，心憂之下立即叫長子南歸養病，然而先有割肉之痛，後又大染西北風寒，左孝威回去不久，便不治而亡了。
左宗棠聞訊後，悲痛哀嘆，其子之死，實乃子殉母。
左家的“孝義”到此還沒有結束。
左孝威病重期間，其妻賀長齡弟弟賀熙齡之女賀氏，也要割肉做藥，後在族人的勸阻下，方才以兒幼暫且作罷，然而等到左孝威病故，兒子稍長兩年後，她因思夫太深，也殉親而死了。
一門之內，早有父殉子，後有女殉婿，母殉女，子殉母，婦殉夫，這是何等的悲壯。世人有評價，昔稱求忠臣於孝子之門，無非謂凡能孝於其親者，必有一股真摯之性情，足以推於君而效其忠耳。
再觀左公，垂暮之年，又何嘗不是以孝義殉死國家——
光緒十一年二月初七日，馮子材會同左宗棠楚軍猛將王德榜，取得震驚中外的鎮南關—涼山大捷，二月初八日，劉永福又率黑旗軍取得臨洮大捷。然而就在兩次大捷下，李鴻章卻與法使在天津簽訂了“勝而言敗”的《天津條約》，消息傳來，左宗棠猶如接到一個晴天霹靂，“肝疾牽動，憤鬱焦煩”，身體瞬間就垮了，六月初九日，竟一度昏死。
生命垂危之際，六月十日，左宗棠上書清廷，提出加強海防建設的全盤規劃、七條建議，七月二十七日，左宗棠在臨終時口授了一道“遺折”，鏗鏘而悲壯——
“此次越南和戰，實中國強弱一大關鍵，臣督師南下，迄未大伸撻伐，張我國威，遺恨生平，不能瞑目。”
