爆發於東漢末年的黃巾起義，最終還是難以抵擋強大漢朝軍隊的圍剿，僅維持了九個月就被平息了。但是在黃巾起義被鎮壓後，握有強大軍力的漢朝依舊還是滅亡了，這又是為何呢？
這場席捲了全國範圍民亂的爆發不是偶然，而是由於長期以來的乾旱，導致百姓顆粒無收。沒有飯吃的百姓不僅沒有等來官府的救濟，還要承擔官吏的盤剝，走投無路之下紛紛揭竿而起。這就是黃巾起義的背景，只要這樣的土壤沒有得到改變，起來造反的老百姓就不會減少。那麼平定了民亂後的漢朝政府著手解決了嗎？實際上漢靈帝等人依舊無視民間的疾苦，過著醉生夢死的生活。這時的漢朝已經如同昔日的秦末，溫飽得不到解決的百姓成為各地農民起義軍的有生力量，亂民是越剿越多。
黃巾之亂被漢朝平定後，羌人趁勢在涼州、幷州掀起叛亂，攪動關中的三輔地區不得安寧。漢朝不得不將清繳黃巾殘餘勢力的軍隊調往邊疆平叛，將剿滅反賊的任務下放到地方豪強的手中，支持豪強地主發展武裝進行自保。致使地方輕視中央，使得具有野心的將領或官員藉著鎮壓黃巾殘餘勢力，擴充兵力割據地方，為東漢末年軍閥混戰打下了基礎。
在邊疆清繳羌亂的軍隊也出現了私有化，直接分裂漢朝的董卓就是在這一時期迅猛發展。董卓作為涼州隴西地區的豪強，在漢朝涼人平定涼州的政策指導下，通過不斷抗擊反叛的羌胡勢力，逐漸成為漢帝國抗擊羌胡的支柱。自領兵征討羌胡、鎮壓黃巾軍以來，董卓因戰功顯赫，受到朝廷多次重用，不斷升遷。尤其是擊敗韓遂等人的進攻後，勢力日趨壯大，形成了一支以涼州人為主體，兼雜胡人和漢人的混合軍隊。
漢朝用來保家衛國的軍隊，在與羌胡勢力的連連征戰中，逐漸演化為董卓的私兵。這樣的發展態勢顯然不符合漢朝歷來的政治規矩，難道就沒有替代董卓的大將嗎？皇甫嵩和朱儁等人都是這一時期鎮壓黃巾和邊亂的大將，戰績也是非常卓著的，但此時的漢朝政局混亂不堪。以張讓等十二個中常侍為首的宦官勢力，都是些只認錢不認人的狗東西，因為皇甫嵩和朱儁等人不願意賄賂他們，就在漢靈帝前面進獻讒言，有功不賞賜，無功則獲罪。董卓正是瞅準了這個空子，用大量的錢財為自己鋪路，戰敗也能得以升遷，因此才能在漢末複雜的政局中平步青雲，割據一方。
宦官勢力的為所欲為，致使這些能力出眾的官員成了夜壺，只會在危急時刻拿來頂一下，其餘時刻撇在一邊，乃至逮捕入獄。敵視宦官勢力的士人在漢靈帝死後，再次聯合外戚勢力發起清君側的行動，試圖剿滅盤踞在皇帝身邊的閹人。最終的結果是宦官勢力與外戚勢力同歸於盡，以豪強世家為首的士人也沒能成為得利的漁人，董卓瞅準了機會入主中央，揭開了漢末的序幕。
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