話說劉備率大軍進攻漢中，分出十營的軍隊給陳式等人前往襲擊馬鳴閣（今四川廣元北），結果其意圖被徐晃看穿，徐晃率軍將這支蜀軍成功阻截，並且逼得這支蜀軍在戰敗逃跑時很多人都掉落山崖而死。曹操得到戰報大喜，給了徐晃符節，允許其脫離夏侯淵的領導，擁有獨立統軍的權力。
劉備分兵包抄的策略被徹底粉碎，但是對於漢中，仍然是勢在必得。終於，在劉備的努力下，通過火攻以及聲東擊西的策略，派大將黃忠率一支急行軍，突然出現在了魏軍統帥夏侯淵的大營附近，並且通過一個突襲，黃忠走馬斬了正在親自修覆被燒燬的鹿角的夏侯淵，使得魏軍大敗。
後來雖然曹操親自率軍前往爭奪，想要奪回漢中城，但是都被劉備堅守，而無法攻破。最終無奈之下，曹操選擇了放棄漢中，從漢中全部撤軍，自此漢中易手，歸入了劉備的蜀漢版圖。
建安二十四年（219年）六月，劉備在奪取漢中之後，又派孟達、劉封攻佔漢中郡東部的房陵、上庸等地，勢力進一步擴展。七月，孫權打算進攻合肥，於是魏軍大部分軍隊都調動到淮南前去防備吳軍。蜀漢負責鎮守荊州的前將軍的關羽，抓住戰機，留南郡（治江陵，今湖北江陵）太守糜芳守江陵，將軍傅士仁守公安（今湖北公安西北），然後親自率主力北上進攻荊襄（魏荊州治所新野，今河南新野；襄陽郡治襄陽，今湖北襄樊）。
當時徵南將軍曹仁駐紮在樊城（今湖北襄樊），將軍呂常駐紮襄陽。二人奮力堅守城池，同時向曹操的中央朝廷告急。曹操派左將軍于禁及立義將軍龐德前往支援。
當時正值八月，天降大雨，漢水暴漲，于禁和龐德所率的七軍均被關羽放水所淹。在關羽的猛攻之下，于禁被迫投降，龐德力戰被俘，因不降而被斬。關羽乘勝圍攻樊城，並以一部分兵力包圍襄陽。
魏國邊境荊州刺史胡修、南鄉（治南鄉，今河南淅川東南）太守傅方見勢不妙，都主動向關羽投降，陸渾（今河南嵩縣東北）人孫狼等，也殺官起兵，響應關羽，關羽聲勢一時間是“威震華夏”。
曹操見關羽氣勢如虹，自己派去支援的軍隊全軍覆沒，而且於禁投降，龐德被斬，連續損失兩名大將，這對曹操的內心產生了不小的衝擊！又考慮到襄陽和樊城距離許縣朝廷不遠，曹操打算向鄴縣遷都，被丞相司馬司馬懿及曹椽蔣濟及時勸諫而停止。曹操採納了司馬懿的計策，派使者前往東吳挑撥孫權，讓他乘關羽全力北上進攻襄陽之機，趁虛進攻江陵，從而奪取荊州。同時，曹操歷數手下的大將，最後決定派出徐晃率軍前往救援曹仁！並做好了後續準備：徐晃如果再戰敗的話，就率大軍親自作為第二梯隊奔赴前線和關羽對陣。因此在下令徐晃前往就救援的同時，還下令讓張遼等將領也作為第二梯隊和自己一起在後續於襄陽前線附近匯合。
當時徐晃的部隊中大多為新兵，而且兵力也不足以與關羽爭鋒，於是徐晃率大軍進至陽陵坡駐紮（樊城北），曹操知道這種情況後，先後又派遣徐商、呂建以及殷署、朱蓋等將領率領十二個營的兵馬前往增援徐晃。並讓徐商、呂建傳令給徐晃說：“一定要等到兵馬集結完成後，再一起出擊。”
當時關羽的前部屯在偃城，徐晃假裝要挖築長長的壕溝，好像要以此來切斷蜀軍後路。蜀軍懼怕被圍，慌忙燒營撤走，於是徐晃軍順利進駐偃城。於是，兩面連營，逐漸向圍城的蜀軍逼近，徐晃軍營距關羽所圍僅三丈距離（根據古人的度量衡和現在進行換算，按照一丈2.3米左右來計算，也就才相距7米遠左右）。
等到殷署、朱蓋等將領率領十二營的增援與徐晃匯合後，這些兵力統一歸徐晃統帥和調度，徐晃的兵力和聲威才能和關羽相抗衡。
當時關羽圍樊城的陣型，為設立了一個圍頭和四個冢，分別派有駐軍，希望能達到彼此相互獨立又互相連接呼應的效果。面對這種陣型，徐晃則採取了聲東擊西的策略，公開宣稱要攻打關羽所駐的圍頭，其實暗中派兵出其不意攻打四冢。關羽怕四冢有失，趕忙親自率步騎五千前去救援。於是在四冢周圍，關羽終於和徐晃正式開兵對陣。
《三國志。蜀書》中記載說，因為關羽和徐晃是大同鄉的原因，再加上關羽當年在徐州之戰後，曾經投降在曹營的原因，當時除了張遼外，徐晃和關羽的私交關係也甚好。在戰場上，兩人隔著戰場，遙相對話，關羽和徐晃說了很多，不過都是些和軍事無關的生平往事。是的，沒錯，這位關二爺跟徐晃在戰場上聊起了大天。聊了好一會兒，正在意猶未盡之時，徐晃突然調轉馬頭，回身對身後的曹魏兵馬宣令說：“得關雲長人頭者，賞金千斤。”關羽聽聞此令大吃一驚，連忙問：“老兄，你這是何出此言吶？”徐晃回答說：“這是國事。”
大家可不要小看徐晃的這一句話，本來雙方兵馬對陣，都在聽著關羽和徐晃聊大天聊了這麼久，士氣都有所下降，精神也都因此有所渙散。徐晃對本陣的這一句“得關雲長人頭者，賞金千斤。”就好比一針興奮劑或者強心針一般，曹軍士氣為之一振，全軍將士的氣勢一下就被調動起來。因此關羽方的軍隊在士氣上一下就被曹軍拉開了距離。再加上關羽軍長期征戰，軍士多少有些疲憊，而徐晃的援軍則剛剛抵達戰場不久，銳氣正盛，又被徐晃的這一句懸賞所激勵，魏軍的援軍個個是勁頭兒十足。
要說兩軍對陣，在訓練程度和兵種剋制和制約等因素之外，士氣是相當重要的對戰因素。因此在隨後兩軍混戰中，徐晃軍將關羽軍擊敗。當其退走營寨時，徐晃乘勝率軍窮追不捨，緊隨其後衝入營內，要大破蜀營！
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