蕭鸞，是南齊開國皇帝蕭道成之侄，齊武帝蕭頤堂弟。他少年喪你，自幼由叔父蕭道成撫養，在蕭頤為帝時擔任吳興太守。蕭頤臨終時囑其託孤，輔佐蕭昭業，他先後殺死鬱林王蕭昭業、廢黜海陵王蕭昭文，於494年篡奪帝位，為齊明帝。稱帝后，殺掉蕭道成8個兒子和蕭頤16個兒子。至此，蕭道成一脈基本消亡。他在位5年，明察秋毫，依法辦事，公正無私，有為政之才，無貪汙寵溺之行。不過，蕭鸞得位不正，殺伐太重，雖然“慕名儉德，垂文法令，兢兢小心，察察吏政”，但畢竟“枝胤孤弱，貽厥不昌，終覆宗社”，其後11年南齊滅亡，“沔陽失土，南風不競”，蕭鸞無可逃避。註釋《資治通鑑》的胡三省更是將他比作王莽、司馬昭一類的“國之奸賊”，說“王莽、司馬昭、蕭鸞，同是心也。國之奸賊，必有羽翼。有天下者，其戒之哉！”
其實，蕭鸞為人非常虛偽。據《通鑑》記載，494年，“宣城王（蕭鸞時被封宣城王）雖專國政，人情猶未服。王胛上有赤志，驃騎諮議參軍考城江祐勸王出以示人。王以示晉壽太守王洪範，曰：‘人言此是日月相，卿幸勿洩！’洪範曰：‘公日月在軀，如何可隱，當轉言之！’”。為了消除人們對他得位不正的議論，他和屬下配合演了一出欲說還休的好戲，以身有紅痣來彰顯自己身有異相，應當稱帝。不過，戲演得太過了，反而讓人們對他的舉動非常反感。
這是在稱帝前的表演，稱帝后，更有一系列言行不一的事情。496年，《通鑑》就記載了兩件事。
第一件，揭穿了他的“儉約表演”。這一年，他下詔，皇帝乘車裡有金銀裝飾的，都是剔除掉。有一次，御廚進呈一份裹蒸（估計是和粽子相似的小吃），他說，這份我吃不完，可以分成四份，留作晚餐。他經常用皂莢洗浴，就把沒有用完的皂莢水分給侍從們，說還可以再用。正月初一後宮給他上壽，溫酒時使用了一個用銀子製作的酒鐺，明帝要把它毀掉，侍從勸他說這是重要節日，用此舊物不為奢侈。後來，蕭鸞在宮中設宴，用了許多銀製的酒器。原先勸他的那個侍從說，“陛下前次要毀掉酒鐺，恐怕應該毀壞的是眼前這些銀器呀。”蕭鸞聽後滿面愧色。
這一段文字，生動形象，對比鮮明，活生生地摹畫了一個口是心非、言行不一的君主形象。真是人前儉約、人後奢侈。本來，歷史的皇帝不乏虛偽之人，但這樣被臣子當面揭穿的皇帝真的很少。
第二個，揭穿了他的“勤政”表演。蕭鸞由於得位不正，不信任何人，只能事無鉅細、自己動手。加了他本身又是“細節控”，要求煩瑣。下面各郡縣以及朝中六署、九府的日常事務，都必須向他報告才能施行。以至於官吏選拔都不歸吏部管理，沒有標準和程序，全憑關係親疏，蕭鸞天天就忙於這些事務，沒有精力過問國家大事。時任南康王侍郎的鐘嶸上書建議，認為聖明的國君要安排下屬以才任事，授以官職，自己才能有精力掌管全局。這個鍾嶸就是後來著《詩品》的文學家。蕭鸞看了之後，很不高興。就問一個大臣是否知道鍾嶸上書的用意。那位大臣回答說和鍾嶸意思一樣，並進而指出，皇帝全部包攬朝政，只能是勞而無功、作而無成。蕭鸞聽後，無言以對，就改換了別的話題。
應該說，蕭鸞當時這樣勤於政務，有一定的客觀原因。特別在選人用人上，他繞過吏部，憑藉皇族來主持選才之權，應該是與當時的士族之風尚盛有一定關係。蕭鸞想打破當時士族控制選才之途的局面，只能是起用本族親近之人。不過，這樣做的後果就是直接打破了原先的政治平衡和程序，拉大了朝內各方勢力的裂痕。而且，他並沒有將勤於政務堅持下去，到498年去世之前一直疏於出入，連郊天這種大型活動都不參加，而且迷信巫覡之術，每次行動都要先行占卜，完全成為一個無為而治、聽天由命的平庸之君。
縱觀蕭鸞一生，以皇族旁系起家，征戰殺伐加上陰謀隱忍，成就他一番帝業。他想在亂世中有所作為，但言行不一、私德不振限制他的高度，既沒有明君的度量，也缺乏聖主的才德，雖然勉強擊退了北魏的進攻，暫時去除了外患，但終究留下禍根。他將前任帝王子孫殺戮乾淨，不想自己的後代也逐個被滅。在他去世後四年後的502年，助他篡位的蕭衍殺掉他的子孫奪取帝位，建立梁朝。
[齊紀六]（高宗明皇帝建武三年，公元496年）壬午，詔：“乘輿有金銀飾校者，皆剔除之。”
上志慕節儉。太官嘗進裹蒸，上曰：“我食此不盡，可四破之，餘充晚食。”又嘗用皂莢，以餘濼授左右曰：“此可更用。”太官元日上壽，有銀酒鎗，上欲壞之；王晏等鹹稱盛德，衛尉蕭穎胄曰：“朝廷盛禮，莫若三元。此一器既是舊物，不足為侈。”上不悅。後預曲宴，銀器滿席。穎胄曰：“陛下前欲壞酒鎗，恐宜移在此器。”上甚慚。
上躬親細務，綱目亦密，於是郡縣及六署、九府常行職事，莫不啟聞，取決詔敕。文武勳舊，皆不歸選部，親近憑勢，戶相通進，人群之務過繁密。南康王侍郎潁川鍾嶸上書言：“古者，明君揆才頒政，量能授職，三公坐而論道，九卿作而成務，天子唯恭己南面而已。”書奏，上不懌，謂太中大夫顧暠曰：“鍾嶸何人，欲斷朕機務！卿識之不？”對曰：“嶸雖位末名卑，而所言或有可採。且繁碎職事，各有司存；今人主總而親之，是人主愈勞而人臣愈逸，所謂‘代皰人宰而為大匠斫’也。”上不顧而言他。
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