萧鸾，是南齐开国皇帝萧道成之侄，齐武帝萧颐堂弟。他少年丧你，自幼由叔父萧道成抚养，在萧颐为帝时担任吴兴太守。萧颐临终时嘱其托孤，辅佐萧昭业，他先后杀死郁林王萧昭业、废黜海陵王萧昭文，于494年篡夺帝位，为齐明帝。称帝后，杀掉萧道成8个儿子和萧颐16个儿子。至此，萧道成一脉基本消亡。他在位5年，明察秋毫，依法办事，公正无私，有为政之才，无贪污宠溺之行。不过，萧鸾得位不正，杀伐太重，虽然“慕名俭德，垂文法令，兢兢小心，察察吏政”，但毕竟“枝胤孤弱，贻厥不昌，终覆宗社”，其后11年南齐灭亡，“沔阳失土，南风不竞”，萧鸾无可逃避。注释《资治通鉴》的胡三省更是将他比作王莽、司马昭一类的“国之奸贼”，说“王莽、司马昭、萧鸾，同是心也。国之奸贼，必有羽翼。有天下者，其戒之哉！”
其实，萧鸾为人非常虚伪。据《通鉴》记载，494年，“宣城王（萧鸾时被封宣城王）虽专国政，人情犹未服。王胛上有赤志，骠骑咨议参军考城江祐劝王出以示人。王以示晋寿太守王洪范，曰：‘人言此是日月相，卿幸勿泄！’洪范曰：‘公日月在躯，如何可隐，当转言之！’”。为了消除人们对他得位不正的议论，他和属下配合演了一出欲说还休的好戏，以身有红痣来彰显自己身有异相，应当称帝。不过，戏演得太过了，反而让人们对他的举动非常反感。
这是在称帝前的表演，称帝后，更有一系列言行不一的事情。496年，《通鉴》就记载了两件事。
第一件，揭穿了他的“俭约表演”。这一年，他下诏，皇帝乘车里有金银装饰的，都是剔除掉。有一次，御厨进呈一份裹蒸（估计是和粽子相似的小吃），他说，这份我吃不完，可以分成四份，留作晚餐。他经常用皂荚洗浴，就把没有用完的皂荚水分给侍从们，说还可以再用。正月初一后宫给他上寿，温酒时使用了一个用银子制作的酒铛，明帝要把它毁掉，侍从劝他说这是重要节日，用此旧物不为奢侈。后来，萧鸾在宫中设宴，用了许多银制的酒器。原先劝他的那个侍从说，“陛下前次要毁掉酒铛，恐怕应该毁坏的是眼前这些银器呀。”萧鸾听后满面愧色。
这一段文字，生动形象，对比鲜明，活生生地摹画了一个口是心非、言行不一的君主形象。真是人前俭约、人后奢侈。本来，历史的皇帝不乏虚伪之人，但这样被臣子当面揭穿的皇帝真的很少。
第二个，揭穿了他的“勤政”表演。萧鸾由于得位不正，不信任何人，只能事无巨细、自己动手。加了他本身又是“细节控”，要求烦琐。下面各郡县以及朝中六署、九府的日常事务，都必须向他报告才能施行。以至于官吏选拔都不归吏部管理，没有标准和程序，全凭关系亲疏，萧鸾天天就忙于这些事务，没有精力过问国家大事。时任南康王侍郎的钟嵘上书建议，认为圣明的国君要安排下属以才任事，授以官职，自己才能有精力掌管全局。这个钟嵘就是后来著《诗品》的文学家。萧鸾看了之后，很不高兴。就问一个大臣是否知道钟嵘上书的用意。那位大臣回答说和钟嵘意思一样，并进而指出，皇帝全部包揽朝政，只能是劳而无功、作而无成。萧鸾听后，无言以对，就改换了别的话题。
应该说，萧鸾当时这样勤于政务，有一定的客观原因。特别在选人用人上，他绕过吏部，凭借皇族来主持选才之权，应该是与当时的士族之风尚盛有一定关系。萧鸾想打破当时士族控制选才之途的局面，只能是起用本族亲近之人。不过，这样做的后果就是直接打破了原先的政治平衡和程序，拉大了朝内各方势力的裂痕。而且，他并没有将勤于政务坚持下去，到498年去世之前一直疏于出入，连郊天这种大型活动都不参加，而且迷信巫觋之术，每次行动都要先行占卜，完全成为一个无为而治、听天由命的平庸之君。
纵观萧鸾一生，以皇族旁系起家，征战杀伐加上阴谋隐忍，成就他一番帝业。他想在乱世中有所作为，但言行不一、私德不振限制他的高度，既没有明君的度量，也缺乏圣主的才德，虽然勉强击退了北魏的进攻，暂时去除了外患，但终究留下祸根。他将前任帝王子孙杀戮干净，不想自己的后代也逐个被灭。在他去世后四年后的502年，助他篡位的萧衍杀掉他的子孙夺取帝位，建立梁朝。
[齐纪六]（高宗明皇帝建武三年，公元496年）壬午，诏：“乘舆有金银饰校者，皆剔除之。”
上志慕节俭。太官尝进裹蒸，上曰：“我食此不尽，可四破之，馀充晚食。”又尝用皂荚，以馀泺授左右曰：“此可更用。”太官元日上寿，有银酒鎗，上欲坏之；王晏等咸称盛德，卫尉萧颖胄曰：“朝廷盛礼，莫若三元。此一器既是旧物，不足为侈。”上不悦。后预曲宴，银器满席。颖胄曰：“陛下前欲坏酒鎗，恐宜移在此器。”上甚惭。
上躬亲细务，纲目亦密，于是郡县及六署、九府常行职事，莫不启闻，取决诏敕。文武勋旧，皆不归选部，亲近凭势，户相通进，人群之务过繁密。南康王侍郎颍川钟嵘上书言：“古者，明君揆才颁政，量能授职，三公坐而论道，九卿作而成务，天子唯恭己南面而已。”书奏，上不怿，谓太中大夫顾暠曰：“钟嵘何人，欲断朕机务！卿识之不？”对曰：“嵘虽位末名卑，而所言或有可采。且繁碎职事，各有司存；今人主总而亲之，是人主愈劳而人臣愈逸，所谓‘代疱人宰而为大匠斫’也。”上不顾而言他。
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