多爾袞是努爾哈赤的第十四個兒子，他的母親是努爾哈赤的第四任大妃阿巴亥（孝烈武皇后烏拉那拉氏）。後來努爾哈赤病逝，阿巴亥被逼殉葬。父母死時，多爾袞年僅15歲。
在母親死去的第二年，多爾袞就隨其兄皇太極進軍蒙古察哈爾部。多爾袞有戰功，破敵人於敖穆楞。皇太極賜給他“墨爾根戴青”的美號，這一年，多爾袞16歲。
在天聰九年（1635年）二月，皇太極命多爾袞等率精兵萬人，前往黃河河套地區，招撫察哈爾部眾。此次進軍，進展順利，先後招降林丹汗的妻子囊囊福晉、蘇泰福晉、林丹汗的兒子額哲。林丹汗曾得到元朝傳國玉璽，上有“制誥之寶”四字，多爾袞將玉璽呈獻給皇太極。群臣因而奏請皇太極上尊號稱帝。在皇太極做皇帝時，還是比較看重多爾袞的。
後來皇太極猝死於盛京後宮，他生前未立嗣子。而這個時候多爾袞和豪格生活雙方相爭，委決不下。最後多爾袞也知道自立的條件還不成熟，所以在不得已的情況下，多爾袞最後議定由皇太極的第九子、年僅六歲的福臨即帝位，同時宣佈以鄭親王濟爾哈朗和睿親王多爾袞輔政，改元順治。
順治帝臨政時，關內正一片混亂，所以順治皇帝做了皇帝后，又拜多爾袞左大將軍，他把李自成趕出北京，而清軍佔領北京之後，多爾袞嚴禁搶掠，停止剃髮，為明崇禎帝朱由檢發喪，博得了漢族士紳的好感，然後迎請順治小皇帝赴京登基，很快穩定了佔領區內的形勢。
但是在後來一連串的勝利不禁使多爾袞喜出望外，他以為天下就此平定，江山已歸一統。後來他向全國發布剃髮令，此舉激起了全國人民的激烈抗爭。
待到順治二年的時候，多爾袞進封為皇叔攝政王，而多爾袞的待遇也更好了，當時的多爾袞是位居一人之下，萬人之上。而後來在順治五年，多爾袞又向前進了一步，變成了皇父攝政王。這時候的多爾袞不僅實權在握，而且在禮儀排場上也開始向皇帝看齊。凡一切政務，多爾袞不再有謙恭請示之舉，未奉皇帝旨意，卻一律稱詔下旨，儼然如同皇帝。而且，任人唯親，任意罷免和提升官員。
儘管多爾袞生前戎馬一生，但是死後還真的可以說是榮辱與共了。多爾袞出獵古北口外。行獵時墜馬跌傷，沒多久多爾袞就死了，順治帝知道了非常傷心，率王大臣縞服東直門外，迎多爾袞遺體。下詔追尊多爾袞為“懋德修道廣業定功安民立政誠敬義皇帝”，廟號成宗。多爾袞無子，只有一個獨生女兒。但是，多爾袞死後不久，其政敵便紛紛出來翻案，揭發他的大逆之罪。後來順治追奪他的一切封典，毀墓掘屍。多爾袞死後兩個月，突然從榮譽的頂峰跌落下來。
一百年後，乾隆帝當政時，發佈詔令，正式為多爾袞翻案，下令為他修復墳塋，復其封號，“追諡曰忠，補入玉牒”。評價其“定國開基，成一統之業，厥功最著”。
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