北宋杨家将的故事在中国几乎家喻户晓。杨业祖孙三代镇守边关的故事在历史上有确切记载，杨门女将上阵杀敌则基本上都是演绎出来的。杨业的夫人佘太君确有其人，不过并没有打过仗。穆桂英则完全是虚构出来的人物。其实，杨家将之所以能够成功守卫边关数十年，得力于他们的两个亲家。
北宋时期，在大宋疆域的北方，辽国与西夏一东一西以黄河为界。而在三国交界的麟州、府州、环州杂居着众多的少数民族部落，他们在边境进行贸易往来，成为宋、辽、西夏争取的对象。
杨家将故事中那位文武双全的老太君——杨业的妻子佘赛花，其实应该叫做折赛花。其娘家折氏家族是居住在府州的党项族部落。后晋的时候，契丹人为了直接控制府州，要将折氏一族强行迁往辽东，折家坚决拒绝，率族人进行了顽强的抵抗，于是与辽国也成了死对头。
在西夏和辽国这两大可怕敌人的威胁之下，折家归附宋朝，世代固守边疆，东抗辽国，西御西夏，被誉为折家军。
为了扩大自己家族的实力，折氏家族多与邻近的边帅和少数民族部落首领联姻，其中最著名的一桩就是折赛花与杨业的婚姻，杨家真实的名将只有杨业、杨六郎、杨文广三代人，战绩远远不如折家将。很多杨家将的故事，实际上是从折家将的事迹变化出来的。
杨门女将中堪称中流砥柱的穆桂英虽然是虚构出来的，但有人考证说，“穆桂英”三个字其实是“慕容”之音转。欧阳修记载杨业的一个侄孙的确曾经娶过慕容氏的女子，可能她就是穆桂英的原型。
慕容氏是鲜卑族大姓，崛起于辽西。五胡十六国时期，这个部落曾经非常强大，建立过前燕、后燕、北燕、西燕、南燕五个政权。
与杨家联姻的这一支慕容家族居住在北宋西北边州环州。该家族早年的首领慕容恩、慕容化，均曾归顺宋朝，为宋抗夏“数立边功”。
同样是为了自己家族的生存，慕容氏与杨家联姻。有记载说，慕容氏还曾与府州折氏联姻。这也就意味着，杨家、折家、慕容家三个强大的家族结成了一个牢固的铁三角，三国交界地带的汉族、党项族、鲜卑族形成一个以姻亲为纽带的同盟，可以在频仍的边境战争中互相支援，彼此呼应，而且同为党项族人，折家军不仅如西夏军一样彪悍，还能做到对西夏军知己知彼。这就是杨家将成功地镇守边关数十年，击退辽国、西夏进攻的秘诀。
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