魏少帝曹芳憎恨司馬家族並被廢黜。司馬師立曹髦為皇帝。然而，曹髦只是一個有虛名皇帝，但他手中沒有真正的權力。他只是一個傀儡，甚至不能任命一名官員上任。朝廷的一切權力都集中在司馬師和他的兄弟司馬昭手中。
司馬昭在他哥哥司馬師死後接任大將軍。司馬昭善於算計，足智多謀。司馬昭剛剛坐上大將軍的寶座。鎮東大將 軍諸葛誕謀反，司馬昭率兵討伐，大勝而歸。司馬昭奸詐，他相信魏國是由司馬家促成的。因此，他所有的事情都不向朝廷稟報，而是由他直接決定。
曹髦在做了幾年傀儡皇帝之後，擔心有一天他會被司馬昭像曹芳一樣廢除。他想了幾天，最後做出了決定。
這天，曹髦召見了平時聽他話的三個大臣王經，王沈和王業，從懷裡拿出了寫著反對司馬昭的聖旨，並說:“三個忠臣，司馬昭權力太大，野心勃勃，他稱帝的心是路人皆知的。我不能等他毀了我。今天，我決定和你一起去攻打他！”這就是成語“司馬昭之心，路人皆知”的來歷。
三位大臣一聽，都呆若木雞，久久沒有回過神來。
王經跪下，磕頭並勸阻他:“陛下，這絕對不可能！從前魯昭公不能容忍季氏專制，結果是失敗和征服，被天下嘲笑！現在司馬昭的權力不是一天兩天的事，他的爪牙也不是朝廷裡的一兩個，而且皇宮裡聽從你的實在是太少了！赤手空拳，你會拿什麼去戰鬥？如果你不成功，恐怕禍難會更大。請陛下慎重考慮，著眼長遠！”
曹髦興奮之餘，他咬緊牙關說道，“我再也受不了了。我已經下定決心，準備去死。還有什麼好害怕的？再說，我們不一定死！”
說完，他徑直走進後宮，向太后報告。
王沈和王業清楚地知道曹髦根本不是司馬昭的對手，肯定會死。由於害怕司馬昭以後會懲罰他們，他們立即溜出大廳，直奔司馬昭家裡去告密。
曹髦他手持利劍，帶著一百多個童僕出了宮門，迎面遇到了司馬昭的心腹賈充並帶了一隊人馬。雙方動手，曹髦手持寶劍，高喊:“我乃當朝天子，你們衝入宮中，難道想殺君謀反不成？”
這一聲大喝嚇到了他所有的人，有些人甚至想轉身逃跑。賈充看到這一點，他用最大的聲音對一個叫成濟的下屬喊道:“司馬公平日裡養你們是幹嗎用的？難道不正是為了今天這樣的時刻嗎？”
成濟顫抖著，他問道，“你覺得該怎麼辦？是殺死還是綁起來？”
賈充瞪眼說:“司馬公有令，只要死的。”
成濟這才壯起膽子，拿著長矛衝到曹髦面前。曹髦喊道:“你小子竟敢對我無禮？”誰知話還沒說完，已被成濟突然刺穿了他的胸膛，從車上摔了下來，當場斷氣。
司馬昭沒想到曹髦會真的被手下殺死。他有點慌張，有點內疚。他立刻召集大臣們，假裝很難過，擠出幾滴眼淚，假惺惺地說:“發生什麼事了？”大臣們心裡明白，但沒人敢說話。
司馬昭問老臣陳泰:“這樣的事情發生後，世人會怎麼看我？”
陳泰想了一會兒說:“只有殺了賈充，才可以向世人謝罪。”
這讓司馬昭很不舒服。他問，“你再想一想，還有別的辦法嗎？”
陳泰說:“真的沒有更好的辦法了。”
司馬昭不再說一句話，心裡暗暗琢磨著如何處理這件事。最後，他決定將責任歸咎於成濟一個人，並下令斬首。
就這樣，司馬昭輕而易舉地用掩蓋了殺死曹髦的事情；然後他立曹奐為皇帝，即魏元帝。
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